La DARPA récompense les équipes de drones pour leurs hélicoptères légers capables de transporter des charges lourdes.
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Actuellement, les hélicoptères cargo et les drones multirotors présentent au mieux un rapport charge utile/poids de 1:1. Imaginez cependant leur efficacité accrue si ce rapport pouvait être porté à 4:1, voire plus. Eh bien, c'est précisément ce que la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), une organisation du département de la Défense des États-Unis, a entrepris de réaliser avec son récent Lift Challenge.
Est-ce que quelqu'un dans le coin a commandé une barre d'haltères ? DARPA/Paul Flacks
En résumé, le concours invitait des équipes du monde entier à développer des drones à décollage et atterrissage vertical (VTOL) pesant moins de 25 kg et capables de soulever au moins un disque d'haltère standard de 50 kg. Ce disque devait être transporté sur une piste de 30,5 m de large à une altitude de 45,7 m sur une distance de 7,4 km, puis largué au sol. Le drone devait ensuite poursuivre son vol sur 1,9 km avant d'atterrir.
L'événement s'est déroulé dans l'Ohio, au Musée national de l'US Air Force, du 2 au 9 août. Près de 100 équipes y ont participé, provenant de plus de 30 États américains et de 25 pays.
Un design intéressant, semblable à celui d'un deltaplane DARPA/Paul Flacks
Les prix récompensant les trois premières équipes pour le rapport charge utile/poids étaient respectivement de 2,5 millions, 1,5 million et 1 million de dollars américains. Toutefois, les équipes ne recevraient que la moitié de cette somme si leur drone n'atteignait pas le ratio charge utile/poids de 4:1. Finalement, les trois premières équipes n'ont pas tout à fait atteint ce ratio, même si elles s'en sont approchées.
Le drone de l'équipe AVIDrone. DARPA/Paul Flacks
L'équipe AVIDrone de Columbia, dans le Maryland, a remporté la première place avec un drone de type hélicoptère affichant un ratio de 3,84:1. Elle a été suivie par MTech Operations de Sudbury, dans le Massachusetts, avec un hexacoptère atteignant un ratio de 3,64:1. La troisième place est revenue à Xtreme Aerial Concepts de San Jose, en Californie, avec un autre drone hélicoptère réalisant un ratio de 3,45:1.
Le drone Xtreme Aerial Concepts. DARPA/Paul Flacks
Trois autres équipes ont remporté des prix de 500 000 dollars dans la catégorie Subjective.
L'une de ces équipes, celle de l'Université du Maryland spécialisée dans les micro-véhicules aériens autonomes, a remporté le prix de la conception aérodynamique la plus révolutionnaire. Leur drone à trois rotors décolle et atterrit verticalement comme un aéronef multirotor, mais une fois en l'air, il passe en vol horizontal grâce à de petites hélices montées horizontalement sur chacune de ses pales de rotor.
Le drone de l'équipe de micro-véhicules aériens autonomes de l'Université du Maryland. DARPA/Paul Flacks
La société Portal Aircraft de Mansfield, au Texas, a remporté le prix de la conception de groupe motopropulseur la plus révolutionnaire grâce à un quadricoptère à châssis carré qui utilise les gaz d'échappement chauds ou froids d'une turbine pour entraîner les rotors, remplaçant ainsi les arbres de transmission et les liaisons mécaniques. Cette approche permettrait d'améliorer la fiabilité en réduisant le nombre de composants mécaniques.
Le drone de Portal Aircraft Company. DARPA/Paul Flacks
Enfin, l'équipe DefendTex de Moab, dans l'Utah, a remporté le prix de la technologie la plus prometteuse avec son quadricoptère à l'allure aérienne. Bien que l'appareil soit doté de bras d'hélice rigides et fins, il utilise des supports à base de cordes pour réduire la taille de sa structure et son poids total.
Le drone DenfendTex. DARPA/Paul Flacks
Ce design facilite le déploiement du drone tout en minimisant la charge sur chaque hélice. Bien que l'appareil n'ait pas réussi à terminer un parcours chronométré , il a néanmoins affiché le meilleur rapport charge utile/poids de toute la compétition, avec un impressionnant score de 9,63:1.
« Nous avons choisi l'objectif [4:1] parce que nous pensions que cela pourrait être possible, et ce que nous avons prouvé cette semaine... Même si nous ne l'avons pas atteint dans un score officiel, nous avons vu le chemin lors de cette compétition », a déclaré Phillip « Donna » Smith, responsable du programme Lift Challenge.