Le pays ambitionne de devenir un chef de file mondial dans le domaine des implants cérébraux. Un soutien gouvernemental fort devrait contribuer à accélérer ce processus.
Un jour d’octobre dernier, assis dans la cour de sa maison dans la province chinoise du Henan, Dong Hui a décidé de voir s’il pouvait tenir un stylo pour écrire. Dong, âgé de 39 ans, avait été victime d’un accident de voiture six ans plus tôt, qui l’avait paralysé du cou jusqu’aux pieds. Lentement mais avec détermination, il a écrit son nom, « Merci », puis la date. Ce fut le fruit de onze mois de rééducation, rendue possible grâce à un implant cérébral. Avant cela, Dong pouvait légèrement bouger les bras, mais était incapable d’utiliser ses doigts.
« Je n’arrivais pas à croire que je pouvais écrire à nouveau. J’étais tellement excité que j’ai même oublié une frappe dans mon nom », a-t-il déclaré à MIT Technology Review lors d’un appel vidéo.
En novembre 2024, Dong est devenu l’une des premières personnes en Chine à recevoir une interface cerveau-ordinateur (ICO) invasive par voie chirurgicale. Il s’était inscrit à un essai clinique auprès du concepteur du dispositif un mois après avoir vu à la télévision comment une ICO avait apparemment permis à un autre Chinois paralysé de tenir sa petite-fille dans ses bras.
En mars dernier, l’implant utilisé par Dong est devenu le premier dispositif d’interface cerveau-machine invasif au monde à être approuvé pour une utilisation au-delà des essais cliniques. Il est désormais accessible à certains patients souffrant de paralysie des membres suite à une lésion de la moelle épinière. Nous avons interrogé divers experts afin de comprendre les raisons de cette avancée mondiale, ce qui rend ce moment si important et les perspectives d’avenir.
Une première mondiale
L’implant cérébral de Dong est un dispositif de la taille d’une pièce de monnaie appelé NEO. Il a été développé par Neuracle Technology , une start-up basée à Shanghai, en collaboration avec des chercheurs de l’université Tsinghua de Pékin.
Au cours d’une intervention d’une heure et demie environ, les capteurs du dispositif, qui captent les signaux cérébraux de Dong, ont été placés sur sa dure-mère, la membrane externe résistante qui recouvre et protège le cerveau. Ces signaux sont transmis à un ordinateur par un implant placé sur son crâne. L’ordinateur les traduit ensuite en commandes pour un gant robotique souple que Dong porte pendant ses séances d’entraînement quotidiennes de deux heures et demie, qui lui permettent d’apprendre à saisir des objets.
Dong a commencé sa rééducation environ une semaine après son opération. « Le neuvième jour de mon entraînement, j’ai réussi à attraper une balle de la main droite sans gant », raconte-t-il. « C’était un moment miraculeux. »
Il poursuit désormais son entraînement à domicile. Il souhaite améliorer la motricité de ses mains afin de pouvoir s’habiller, manger et accomplir les autres tâches quotidiennes sans déranger ses parents âgés.
Grâce à la récente autorisation de mise sur le marché du NEO, un nombre croissant de personnes souffrant de lésions traumatiques en Chine sont sur le point de suivre un parcours similaire. Selon l’Administration nationale chinoise des produits médicaux, organisme chargé de la surveillance des médicaments, ce produit convient aux patients âgés de 18 à 60 ans atteints de paralysie des quatre membres suite à une lésion de la moelle épinière, mais conservant une certaine mobilité résiduelle des bras.
NEO a devancé plusieurs autres interfaces cerveau-machine (ICM) pour obtenir l’approbation, notamment celle de Neuralink, une entreprise californienne fondée par Elon Musk. Depuis octobre 2023, Neuracle a mené 36 essais cliniques avec NEO, dont celui réalisé sur Dong. Trente-deux d’entre eux se sont déroulés sur une période de quelques mois en 2025, et les détails de l’un des quatre premiers essais cliniques en présentiel ont été publiés dans un article en prépublication en juillet dernier. Neuracle n’a pas répondu à la demande de commentaires de MIT Technology Review .
L’une des raisons de l’approbation rapide du dispositif NEO pourrait être sa conception « relativement moins invasive » que celle de ses concurrents, comme la puce cérébrale N1 de Neuralink, explique Avinash Singh, chercheur en interface cerveau-machine à l’Université de Technologie de Sydney. Les huit capteurs du NEO sont positionnés à la surface de la membrane protectrice du cerveau, tandis que la puce N1 de Neuralink pénètre directement dans le cortex, la couche la plus externe du cerveau. Le dispositif de Neuracle est soumis à moins de contraintes réglementaires car il présente un risque moindre d’hémorragie, de gliose et de dégradation du signal à long terme, précise Singh.
Le soutien indéfectible de la Chine à son industrie des interfaces cerveau-ordinateur signifie également que NEO a bénéficié d’une procédure réglementaire accélérée ; à titre de comparaison, le processus d’approbation de la Food and Drug Administration américaine peut prendre plusieurs années, ajoute Singh.
Un coup de pouce important pour les BCI (Brain Computer Interface)
L’approbation de NEO est d’une importance capitale pour l’industrie mondiale des interfaces cerveau-machine (ICM), affirme Wang Shouyan, neuroscientifique à l’université Fudan de Shanghai, qui n’a participé ni à la recherche ni aux essais cliniques menés pour NEO. Bien que la recherche et le développement sur les ICM existent depuis plusieurs décennies, la plupart des travaux se sont déroulés en laboratoire. Cette nouvelle signifie que les ICM sont désormais prêtes pour une production à grande échelle et une utilisation clinique en Chine, conclut Wang.
Pour Dong, cependant, cela revêt une signification bien plus personnelle. « Désormais, cela pourra aider non seulement moi, mais aussi des milliers et des milliers d’autres patients souffrant de lésions médullaires en Chine, qui sont rongés par le désespoir au quotidien », explique-t-il à propos de NEO. « Cela leur apportera de l’espoir et changera leur vie. »
Quelques jours après l’approbation du NEO, la Chine a commencé à l’intégrer à son système d’assurance maladie en lui attribuant un code unique. Il s’agit d’une des premières étapes vers un avenir où les patients chinois éligibles ne paieront qu’un pourcentage du prix du BCI s’ils en ont besoin pendant leur traitement.
La croissance du secteur des interfaces cerveau-machine (ICM ou BCI: Brain Computer Interface) en Chine devrait s’accélérer grâce au soutien politique et financier du gouvernement. Le dernier plan quinquennal du pays, publié le jour même où Neuracle a reçu son approbation, classe les ICM parmi les six secteurs clés pour la compétitivité technologique future de la Chine, aux côtés des technologies quantiques, des robots humanoïdes et d’autres domaines. Plusieurs start-ups chinoises, dont NeuroXess et StairMed, sont déjà présentes dans ce secteur depuis de nombreuses années.
« La décision de la Chine de redoubler d’efforts pour devenir un leader mondial dans ce domaine s’explique en partie par les succès déjà obtenus par ces entreprises », déclare Meicen Sun, spécialiste des sciences de l’information à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, qui étudie les politiques de l’information et des technologies.
Mais, selon Sun, le principal atout de la Chine réside peut-être dans l’accueil favorable que lui réservent les Chinois, notamment les patients comme Dong, à cette technologie. À l’inverse, aux États-Unis et en Europe occidentale, les essais de technologies sur le corps humain suscitent un certain malaise, engendrant inquiétudes et même résistance, explique-t-elle.
La coopération en climat froid
NEO est devenu le premier BCI invasif au monde à être commercialisé, mais les scientifiques interrogés par MIT Technology Review mettent en garde contre la comparaison des efforts chinois et américains sous l’ angle d’une course .
Une course implique un objectif final, mais il est difficile de prédire où se situera celui du développement des interfaces cerveau-machine (ICM), explique Nick Ramsey, neuroscientifique à l’université Radboud de Nimègue, aux Pays-Bas. Par ailleurs, les États-Unis et la Chine ont des visions fondamentalement différentes, ajoute Sun. Les États-Unis privilégient l’innovation et l’obtention de performances de pointe, tandis que pour la Chine, la victoire signifie conquérir davantage de consommateurs et utiliser la technologie pour proposer des solutions à l’échelle de la société.
« Être exceptionnel et être accessible sont deux définitions diamétralement opposées de la réussite », déclare Sun.
En réalité, les neurotechnologies constituent un rare secteur technologique où la collaboration sino-américaine persiste malgré les tensions géopolitiques. La société américaine Axoft, basée à Cambridge (Massachusetts), annonce s’être associée à une entreprise chinoise et à un hôpital de Shanghai pour tester son interface cerveau-machine (ICM) sur quatre patients en Chine et prévoit d’étendre ses essais cliniques dans le pays.
L’industrie chinoise des interfaces cerveau-ordinateur devrait connaître une croissance plus rapide au cours des cinq prochaines années grâce à un soutien gouvernemental important. « Il n’existe actuellement aucune ambition nationale comparable ni aucun plan coordonné similaire ailleurs dans le monde », affirme Singh.
D’autres interfaces cerveau-machine (ICM) sont en cours d’homologation en Chine, notamment Beinao-1 , développé par l’Institut chinois de recherche sur le cerveau de Pékin et sa filiale, la start-up NeuCyber NeuroTech. Ce dispositif, implanté sur la dure-mère, est conçu pour aider les personnes souffrant de troubles moteurs et de la parole suite à une lésion de la moelle épinière ou à une sclérose latérale amyotrophique (SLA). Selon Singh, ces dispositifs pourraient obtenir l’autorisation dès 2028.
https://www.technologyreview.com/2026/06/01/1138133/china-world-first-brain-chip
