Le fabricant taïwanais de micropuces TSMC attribue la difficulté de construire l’usine de Phoenix à la pénurie de main-d’œuvre qualifiée, mais les travailleurs évoquent la désorganisation et les problèmes de sécurité.
Devant un drapeau américain et une grande banderole sur laquelle on pouvait lire « A Future Made in America Phoenix, AZ », Joe Biden a déclaré en décembre dernier à une foule de travailleurs, de sympathisants et de représentants des médias : « L’industrie manufacturière américaine est de retour, mes amis ».
Huit mois plus tard, l’usine de puces électroniques de Phoenix, pièce maîtresse du programme de 52,7 milliards de dollars de Joe Biden en faveur de la fabrication de produits de haute technologie aux États-Unis, a du mal à redémarrer.
Le propriétaire de l’usine, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), le plus grand fabricant de puces au monde, a repoussé le début de la production à 2025, en invoquant le manque de main-d’œuvre qualifiée. Il tente d’obtenir rapidement des visas pour 500 travailleurs taïwanais. Les syndicats, quant à eux, accusent TSMC d’inventer la pénurie de main-d’œuvre qualifiée comme excuse pour embaucher de la main-d’œuvre étrangère moins chère. D’autres pointent du doigt les problèmes de sécurité de l’usine.
Le succès de l’usine, située dans un État clé, risque de faire l’objet d’un examen encore plus approfondi à mesure que Joe Biden se prépare pour les élections de 2024 et que les tensions entre les États-Unis et la Chine au sujet de la technologie et de Taïwan s’intensifient.
En août 2022, le Président a signé la loi sur les puces et la science, qui prévoit 52,7 milliards de dollars de prêts, de subventions et d’autres mesures d’incitation, ainsi que des milliards de dollars supplémentaires de crédits d’impôt pour les fabricants qui produiront les puces aux États-Unis.
Le projet de l’Arizona est le fleuron des efforts déployés par le président pour vanter les effets de la loi. L’investissement de 40 milliards de dollars promis par TSMC dans une usine américaine de production de puces est l’un des plus importants investissements étrangers de l’histoire des États-Unis et le plus important jamais réalisé en Arizona.
Les enjeux ne pourraient être plus importants. Les puces à semi-conducteurs sont les composants essentiels des ordinateurs, des smartphones et d’autres appareils électroniques, et la pandémie de coronavirus a révélé à quel point les États-Unis étaient devenus vulnérables aux puces importées.
Environ 12 % des puces semi-conductrices sont fabriquées aux États-Unis, contre 37 % en 1990. La relance de la production américaine créera des milliers d’emplois et garantira l’approvisionnement des États-Unis à un moment où les relations avec la Chine, dont l’industrie en plein essor représente environ 9 % des ventes mondiales de semi-conducteurs, se détériorent.
L’usine de fabrication de semi-conducteurs de Phoenix, ou « fab », est une entreprise gigantesque, qui s’étend sur une zone de 400 hectares au nord de Phoenix et qui devrait comprendre deux fabs. La construction devrait générer 21 000 emplois, la main-d’œuvre des installations étant estimée à environ 4 500 personnes, et des milliers d’emplois supplémentaires chez les fournisseurs de la région.
Mais la construction de l’usine a été entravée par des accidents et des malentendus.
Un ancien superviseur du site a expliqué que tous les entrepreneurs du site travaillaient sous la direction de deux sociétés affiliées à TSMC, United Integrated Services (UIS) et Marketech International Corp, et a imputé les retards à la désorganisation de la direction et au manque de connaissances des patrons taïwanais en matière de respect des codes de sécurité et des réglementations en vigueur aux États-Unis.
Si vous n’êtes pas d’accord, ils vous menacent « de vous prendre votre travail et de le donner à quelqu’un d’autre », ont-ils déclaré. Ils ont demandé à rester anonymes par crainte de représailles de la part de leur employeur, un entrepreneur général. « Ensuite, les entrepreneurs non syndiqués n’ont pas pu trouver suffisamment de travailleurs qualifiés.
Ils affirment que lorsqu’ils ont commencé à travailler sur le chantier, tous les travailleurs ont suivi un programme de formation à la sécurité, mais que sur le terrain, ils n’ont jamais vu les responsables de ce programme ni les protocoles de sécurité appliqués.
« Il y avait plusieurs entrepreneurs généraux dans les mêmes petites zones, qui disaient tous des choses différentes. Personne ne coordonnait jamais rien ; tout le monde se gênait, les gens stockaient du matériel partout et cela retardait constamment les petits projets », ont-ils déclaré.
Le fondateur de TSMC, Morris Chang, à gauche, serre la main du président-directeur général de Nvidia, Jensen Huang, à droite, sur le site de TSMC en construction à Phoenix.
Ils ont expliqué que les entrepreneurs principaux leur donnaient une tâche prioritaire à accomplir, mais que celle-ci changeait tous les jours, ou qu’ils changeaient complètement d’avis, ce qui rendait impossible l’accomplissement des tâches et augmentait les retards.
« Lorsque vous devez monter, démonter, monter, démonter, littéralement cinq ou six fois, cela va coûter cinq ou six fois le devis initial, probablement plus parce qu’il faut procéder à des démolitions », a déclaré l’ouvrier. « C’est ce qui s’est passé tout au long du processus. Tout était précipité. Ils ne nous donnaient pas de véritables plans, juste des dessins d’ingénieur. On avait l’impression que c’était une sorte de conception au fur et à mesure. Les informations que nous recevions étaient vraiment étranges, jamais complètes et toujours changeantes. Nous recevions constamment des mises à jour, et ces mises à jour étaient si importantes que nous devions commencer à démonter des choses. »
Les travailleurs ont également critiqué les évacuations fréquentes du chantier, principalement dues à de fausses alarmes et à d’autres problèmes de communication qui ont retardé les travaux. Ils ont décrit les longues files d’attente et les temps d’attente pour entrer et sortir du chantier, qui s’aggravaient chaque fois qu’il pleuvait à cause de la boue, et ont déclaré que la rotation constante des entrepreneurs pour les différentes tâches rendait la situation encore plus chaotique.
Ils ont également noté que les toilettes portables étaient trop peu nombreuses et n’étaient jamais correctement nettoyées ou approvisionnées en papier hygiénique et en savon, ce qui a probablement eu pour conséquence que les travailleurs sont tombés malades. Le travailleur a déclaré qu’au lieu d’appeler la police en cas d’urgence, les travailleurs étaient invités à appeler une ligne d’assistance interne, mais que les services médicaux mettaient toujours beaucoup de temps à répondre.
« Je n’ai jamais été sur un chantier comme celui-ci. Un chantier de cette taille avec autant de personnes, il faut être très prudent, tout doit être ralenti parce qu’on est toujours sur le chemin de quelqu’un, il faut donc avoir un plan parfait si l’on veut réussir », concluent-ils. « Je pense qu’ils doivent faire sortir ces entrepreneurs taïwanais de là parce qu’ils n’ont pas du tout l’habitude de construire en Amérique. Ils nous engagent en tant que professionnels pour leur fournir une installation de qualité, des conseils et des indications sur la manière d’installer les choses, mais ils ne nous écoutent pas du tout ».
Les travailleurs et les syndicats locaux ont contesté la description faite par TSMC de la main-d’œuvre et des raisons des retards. L’Arizona Pipe Trades 469 s’oppose actuellement à la demande de TSMC d’octroyer 500 visas à des travailleurs taïwanais pour la construction des installations.
Un porte-parole de TSMC a décrit ces nouvelles demandes de visa comme faisant partie d’une nouvelle phase de construction dans le cadre du projet d’installation d’équipements de traitement.
« Pour s’assurer que cette phase critique de l’installation des outils se déroule sans heurts et avec succès, il est très courant dans l’industrie des semi-conducteurs de faire venir sur place un nombre très limité de spécialistes expérimentés de différents pays pour les aider à franchir les étapes importantes du processus. Ces personnes expérimentées connaissent parfaitement les équipements de nos fournisseurs et collaboreront avec notre solide main-d’œuvre locale au cours de cette phase », a déclaré le porte-parole dans un courriel.
Dans un article d’opinion, Aaron Butler, président de l’Arizona Building and Construction Trades Council, a critiqué l’annonce de TSMC comme une tentative de mettre en danger les emplois américains et a contesté les affirmations de TSMC selon lesquelles la main-d’œuvre américaine n’a pas l’expérience et les compétences nécessaires pour mener à bien la construction.
« Accuser les travailleurs américains d’être à l’origine des problèmes de ce projet est aussi offensant pour les travailleurs américains qu’inexact », a écrit M. Butler. « TSMC impute ses retards de construction aux travailleurs américains et s’en sert comme excuse pour faire venir des travailleurs étrangers qu’ils peuvent payer moins cher.«
En juin, l’American Prospect a rapporté que le chantier avait été marqué par des erreurs, des blessures et des problèmes de sécurité. TSMC a refusé de signer un accord de projet avec les syndicats locaux, laissant la majorité de la main-d’œuvre à des sous-traitants non syndiqués. Les syndicats ont signalé un afflux de travailleurs taïwanais sur le chantier en lieu et place de postes syndiqués, après que les salaires incitatifs ont été réduits pour les électriciens sur le site.
Un autre ancien travailleur du chantier en 2022, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles de la part de son employeur, a déclaré qu’il avait rencontré de nombreux problèmes en travaillant sur le chantier, qu’il s’agisse de ne pas être payé pour les heures travaillées ou de problèmes de santé dus à l’exposition à des produits chimiques sur le chantier.
« Les gars pulvérisaient des produits chimiques ignifuges sur les poutres en I. Peu importe que vous soyez un homme ou une femme. Peu importe que vous soyez en train de déjeuner, ils pulvérisaient juste au-dessus de vous. Tout le monde avait la même toux. Je suis sûr que c’était à cause de cela. J’ai quitté le travail et ma toux a disparu un mois plus tard », a déclaré l’ouvrier.
TSMC n’a pas répondu aux plaintes et aux problèmes de sécurité spécifiques, mais un porte-parole a déclaré dans un courriel : « TSMC est profondément engagé dans la sécurité au travail dans l’exploitation de toutes nos installations, ainsi que dans chacun de nos projets de construction en cours, y compris TSMC Arizona. Nous sommes régulièrement audités par rapport aux normes de sécurité connues par des organisations telles que le département de la sécurité et de la santé de l’Arizona (ADOSH). TSMC effectue également ses propres audits internes des dossiers de sécurité par rapport aux chiffres nationaux et de l’État ».
« En Arizona, notre taux d’incidents de sécurité enregistrables est inférieur de près de 80 % aux chiffres rapportés au niveau national, et notre taux d’incidents avec arrêt de travail est inférieur de près de 96 %.«
La seule autre usine américaine de TSMC, située à Camas, dans l’État de Washington, a connu des problèmes similaires lors de sa construction et de son développement. Elle a ouvert ses portes en 1998, mais les projets de construction d’autres usines sur le site de Wafertech n’ont jamais abouti.
Morris Chang, fondateur de TSMC, s’exprime lors d’une manifestation à Taïwan le mois dernier. M. Chang, âgé de 92 ans, a prévenu que les efforts déployés par les États-Unis pour reconstruire la fabrication de puces au niveau national étaient « voués à l’échec ».
Dans une interview datant de 2022, le fondateur de TSMC, Morris Chang, a déclaré que l’usine avait du mal à trouver suffisamment de personnel et que les coûts dépassaient les prévisions. Lors d’une visite à Taïwan la même année, il a déclaré à la présidente de la Chambre des représentants de l’époque, Nancy Pelosi, que les efforts déployés par les États-Unis pour reconstruire la fabrication de puces à l’intérieur du pays étaient « voués à l’échec ». En 2013, le syndicat IBEW a tenté d’organiser des électriciens sur le site, mais s’est heurté à la résistance antisyndicale de l’entreprise.
Un ancien employé de Wafertech, qui a demandé à rester anonyme en raison de la signature d’un accord de non-divulgation, a déclaré que Wafertech avait dit aux employés américains, lors d’une réunion de l’ensemble du personnel, qu’ils étaient tous paresseux (en juillet 2023, une chaîne YouTube taïwanaise populaire a accusé les travailleurs de l’Arizona sur le site de TSMC d’être paresseux).
« Nous étions sous le choc et en colère. L’homme qui nous a dit que nous étions paresseux lors de la réunion de tous les employés était le président de Wafertech à l’époque, Steve Tso », ont-ils déclaré. « Toute personne travaillant dans le monde de la haute technologie comprend à quel point ces processus sont rigoureusement gérés. Rien n’est fait sans qu’une procédure ne soit mise en place. Dire qu’il n’y a pas d’Américains pour faire cette partie du travail est absurde ».
Un représentant local de Wafertech n’a pas commenté directement les remarques de Morris Chang ou de l’ancien employé, mais a déclaré dans un courriel que WaferTech avait été un membre prospère de la famille TSMC au cours des 20 dernières années. « Les communications internes des réunions d’employés sont confidentielles, mais je me souviens que, dans les premiers temps, il nous a été demandé à tous de nous investir à 100 % pour contribuer à la réussite de Wafertech.
L’un des anciens employés de TSMC a conclu que les travailleurs étaient perturbés par le conflit politique entre les États-Unis et la Chine. TSMC est une entreprise économiquement vitale pour Taïwan, qui a dû faire face à une pression diplomatique et militaire croissante de la part de la Chine, alors que l’entreprise étend sa production mondiale avec des investissements historiques aux États-Unis.
« Beaucoup d’entre nous pensent que TSMC ne traite qu’avec le syndicat et ne fait que quelques efforts parce qu’ils veulent l’argent du Chips Act, ils le poursuivent », ont-ils ajouté. « Les États-Unis s’inquiètent simplement de l’obtention de leurs puces à cause de tout le drame avec la Chine et nous sommes en quelque sorte entraînés là-dedans. »
https://www.theguardian.com/business/2023/aug/28/phoenix-microchip-plant-biden-union-tsmc
https://prospect.org/labor/2023-06-22-tsmc-semiconductor-factory-phoenix-accidents/
