Le ketchup Heinz Marz a été fabriqué à partir de tomates cultivées dans des conditions martiennes.
Grâce à un projet pilote mené par Heinz et une équipe de chercheurs dirigée par Andrew Palmer à l’Institut de technologie de Floride, lorsque les astronautes établiront des avant-postes sur Mars, ils pourront peut-être fabriquer leur propre ketchup à partir de tomates cultivées localement.
L’un des principaux obstacles au lancement d’expéditions, même limitées, vers Mars est l’énorme problème de la logistique. Si les astronautes doivent transporter tout le carburant, les propergols, l’air, l’eau, les pièces de rechange et la nourriture pour un voyage qui pourrait durer plus de deux ans, il faudrait une petite flotte d’énormes vaisseaux qui sont essentiellement des cargos et des pétroliers spatiaux.
Pour surmonter cette difficulté, les planificateurs mettent l’accent sur l’idée de vivre sur la terre ferme afin que les équipages puissent utiliser les ressources martiennes pour produire ce dont ils ont besoin. Il s’agit par exemple de trouver des moyens de faire pousser des aliments dans le sol de la planète rouge, à l’instar du personnage de Matt Damon dans le thriller de science-fiction « Mars ».
La Red House recrée les conditions martiennes
Tout ce que Matt Damon a fait pousser dans son habitat martien fictif, ce sont des pommes de terre, mais Heinz veut fournir aux futurs « martiens » du vrai ketchup pour les accompagner. Pour le démontrer, la société a dévoilé son Heinz Tomato Ketchup, Marz Edition, qui a été fabriqué à partir de tomates cultivées dans les mêmes conditions que celles que l’on trouverait dans un avant-poste martien.
Fruit d’une collaboration de deux ans avec Florida Tech, l’équipe de recherche a utilisé une serre appelée Red House pour faire pousser un premier lot de 30 plants de tomates sélectionnés dans le vaste catalogue de semences de Heinz. Ces plants ont été plantés dans 3 538 kg de sol analogue à celui de Mars, récolté dans le désert de Mojave, et éclairés par des lampes LED rouges. Elles ont également été cultivées dans l’atmosphère, le contrôle de la température et l’irrigation régulière que l’on peut attendre d’une serre d’avant-poste sur Mars.
Une étude pilote initiale portant sur 30 plants et un effort de suivi au cours duquel l’équipe a planté 450 plants de tomates dans des seaux individuels ont nécessité 2 000 heures. Le résultat a donné des centaines de tomates, mais la technique est loin d’être au point, car le test élargi a eu un rendement plus faible. Cela indique que la culture des tomates martiennes pourrait être améliorée en faisant pousser les plants dans des auges au lieu de pots, en introduisant une plus grande variété de microbes et en ajoutant diverses plantes pour entraver la propagation des maladies.
Le prototype de ketchup martien
Les tomates récoltées ont été utilisées par Heinz pour produire une série limitée de bouteilles prototypes de Heinz Tomato Ketchup, Marz Edition, dans son centre de recherche californien. L’une d’entre elles a été envoyée à une altitude de 37 km, où elle a été soumise à des températures de -74°C. Quant au goût de ce ketchup hors du commun, seule une poignée de personnes travaillant chez Heinz le sait.
En plus d’aider les premiers explorateurs de Mars à rendre leurs frites un peu plus appétissantes, la recherche peut également aider les gens sur Terre à cultiver des aliments dans des sols marginaux.
« Ce projet a permis d’étudier la récolte à long terme des aliments », explique Andrew Palmer. « L’obtention d’une récolte d’une qualité suffisante pour produire le Heinz Tomato Ketchup était le résultat rêvé et nous l’avons obtenu. La collaboration avec les Tomato Masters de Heinz nous a permis de voir quelles sont les possibilités de production alimentaire à long terme au-delà de la Terre. Nous pouvons apprendre beaucoup de choses en travaillant avec l’une des plus grandes entreprises alimentaires au monde ».
