11 Déc, 2022

EctoLife : Le concept de la première installation d’utérus artificiel au monde est dévoilé.

Biotechnologie, Business, Electronique, Energie, Environnement, Informatique, Logiciel, Matériel, Médical, NTIC, Services, Sociétés, Technologie

Fin 2021, Elon Musk a tweeté ses craintes sur la fin de l’humanité. « Nous devrions être beaucoup plus inquiets de l’effondrement de la population….S’il n’y a pas assez de gens pour la Terre, alors il n’y en aura certainement pas assez pour Mars », a-t-il opiné. Les déclarations de Musk ont propulsé la chute de la natalité mondiale au premier plan de la conscience sociale.

Depuis près d’un siècle, les taux de fécondité sont en baisse dans le monde entier. Il en résulte ce que les scientifiques décrivent comme une « crise mondiale de l’infertilité ». Mais une solution se profile à l’horizon : les utérus artificiels.

En 2017, des scientifiques ont créé un « BioBag » qui fonctionnait comme un utérus artificiel, et ils l’ont utilisé pour faire grandir un petit agneau. Maintenant, un nouveau concept a été dévoilé, montrant comment la même chose pourrait être faite pour les humains. Dans des images récemment publiées, Hashem Al-Ghaili montre ce à quoi pourrait ressembler l’accouchement de demain. Plus précisément, il a créé un utérus artificiel nommé EctoLife.

Quel en est le but ? Dans une interview exclusive accordée à Science and Stuff, M. Al-Ghaili déclare qu’il pense que le concept d’EctoLife pourrait un jour supplanter l’accouchement traditionnel. Ce faisant, il affirme que la société serait enfin en mesure de répondre aux besoins des parents qui sont « fatigués d’attendre une réponse d’une agence d’adoption » et de ceux qui sont « inquiets des complications de la grossesse ». Mais surtout, selon lui, EctoLife pourrait nous permettre d’affronter de front la crise de l’infertilité.

Notre besoin d’une nouvelle forme de naissance

Actuellement, l’Organisation mondiale de la santé estime que 15 % des couples en âge de procréer dans le monde sont touchés par l’infertilité. En effet, au cours des 70 dernières années, les taux de fécondité dans le monde ont diminué de 50 %, ce qui est stupéfiant. Les raisons de cette baisse sont, entre autres, l’amélioration de l’éducation des femmes, l’augmentation de l’emploi, le coût élevé de l’éducation des enfants et la diminution du nombre de spermatozoïdes dans le monde. 23 pays sont déjà en danger, le Japon, l’Espagne, le Portugal, la Thaïlande et la Corée du Sud étant en première ligne de la crise.

Aux États-Unis, les statistiques sur l’infertilité donnent également à réfléchir :

1 couple américain sur 8 a des problèmes de fertilité.

12 à 15 % des couples ne parviennent pas à concevoir un enfant après un an de rapports sexuels non protégés.

10 % des couples ne parviennent pas à concevoir un enfant après deux ans de rapports sexuels non protégés.

33 % des Américains ont eu recours à des traitements de fertilité ou connaissent quelqu’un qui l’a fait.

En réponse au tweet de Musk, l’investisseur technologique Sahil Lavingia a écrit : « Nous devrions investir dans des technologies qui permettent d’avoir des enfants plus rapidement, plus facilement, moins cher et plus accessibles. Des utérus synthétiques, etc. » Et c’est exactement ce à quoi pensait Al-Ghaili lorsqu’il a imaginé le design d’EctoLife. Al-Ghaili a déclaré qu’il avait été inspiré pour créer le concept d’EctoLife afin de faire avancer « la discussion autour d’une technologie qui ne devrait pas être ignorée. »

Le concept d’utérus artificiel EctoLife promet d’aider les bébés à se développer à terme « sans aucun obstacle biologique ». Crédit : Hashem Al-Ghaili

Selon Al-Ghaili, le concept d’utérus artificiel d’EctoLife changerait la vie de nombreuses personnes qui luttent pour concevoir un enfant. « C’est une solution parfaite pour les femmes qui [ont] subi une ablation chirurgicale de leur utérus en raison d’un cancer ou d’autres complications. Il pourrait également aider à résoudre les problèmes liés à un faible nombre de spermatozoïdes », a déclaré M. Al-Ghaili avec enthousiasme, ajoutant que le concept d’EctoLife (ou des technologies similaires) « pourrait finalement faire de la fausse couche une chose du passé. »

La science-fiction devient réalité

Les utérus synthétiques peuvent sembler relever de la science-fiction, mais ils s’inscrivent dans une longue lignée d’avancées dans le domaine des techniques de reproduction. Le 25 juillet 1978, une petite fille nommée Louise Brown est née à l’hôpital général d’Oldham et du district de Manchester, en Angleterre. Ce qui rend sa naissance mémorable, c’est que Louise a été conçue dans une boîte de Pétri et qu’elle est le premier bébé conçu par fécondation in vitro (FIV).

La mère de Louise a fait prélever un ovule mûr sur l’un de ses ovaires, qui a été combiné avec le sperme du père de Louise. L’embryon obtenu a ensuite été transféré dans l’utérus de Mme Brown. Neuf mois plus tard, Louise est née. Les Brown ont ensuite conçu une deuxième fille, Natalie, également par FIV. En mai 1999, Natalie est entrée dans l’histoire en devenant le premier bébé issu d’une FIV à donner naissance à son propre enfant. En décembre 2006, Louise a fait de même en donnant naissance à un petit garçon en bonne santé.

Aujourd’hui, plus de 8 millions d’enfants sont conçus par FIV chaque année.

L’établissement compte 75 laboratoires hautement équipés. Chaque laboratoire ultramoderne peut accueillir jusqu’à 400 « capsules » de croissance (utérus artificiels)..

Le BioBag 2017 a constitué une énorme avancée dans la technologie des utérus artificiels. Les scientifiques à l’origine de ce travail ont fait grandir huit fœtus d’agneau pendant 105 à 120 jours – ce qui équivaut à peu près à des fœtus humains à 22 ou 24 semaines de gestation. Puis, en mars 2021, une autre étape a été franchie. Des scientifiques israéliens ont réussi à faire grandir des embryons de souris jusqu’à onze jours dans des utérus artificiels. Ce qui est remarquable dans cette réussite, c’est que 11 jours représentent plus de la moitié de la durée de gestation d’une souris.

Selon M. Al-Ghaili, le concept EctoLife n’est que la prochaine étape logique. Et il n’est pas le seul à le penser.

L’installation EctoLife utilise l’intelligence artificielle pour surveiller la croissance des bébés. Crédit : Hashem Al-Ghaili

« Il semble probable que nous ne soyons qu’à quelques années de tester [les utérus aritficiels] sur des sujets humains », a écrit Elizabeth Chloe Romanis, universitaire en éthique et politique sociales, dans le Journal of Medical Ethics du BMJ. Le Dr Carlo Bulletti, professeur associé au département d’obstétrique, de gynécologie et des sciences de la reproduction de l’université de Yale, pense quant à lui qu’un utérus artificiel entièrement fonctionnel pourrait être réalisé dans les dix prochaines années.

EctoLife : Réinventer l’évolution

La vidéo d’EctoLife montre que la première étape que doivent franchir les futurs parents est de faire combiner leurs ovules et leurs spermatozoïdes par fécondation in vitro. Cela leur permettrait de sélectionner uniquement des embryons viables et « génétiquement supérieurs ». M. Al-Ghaili précise que les embryons génétiquement supérieurs sont principalement ceux qui sont exempts de problèmes génétiques susceptibles d’entraîner une fausse couche. Il note toutefois que le processus pourrait également être utilisé pour « dépister les anomalies congénitales », comme c’est déjà le cas dans la plupart des traitements de FIV.

Mais ce n’est pas tout.

Les parents auraient également la possibilité de « modifier génétiquement [leur] embryon avant de l’implanter dans l’utérus artificiel » grâce à l’outil de modification génétique CRISPR-Cas 9. Cela permettrait de « corriger toute maladie génétique héréditaire faisant partie de votre histoire familiale afin que votre bébé et sa progéniture vivent une vie saine et confortable, exempte de maladies génétiques ». Cela peut sembler tiré par les cheveux ; cependant, Al-Ghaili a souligné que CRISPR a déjà été utilisé « pour corriger une mutation génétique dans les embryons humains qui est liée à une condition connue sous le nom de cardiomyopathie hypertrophique, qui entraîne l’épaississement du muscle cardiaque. »

Selon la vidéo, la FIV pourrait être utilisée pour créer des embryons avant de les implanter dans un utérus artificiel.

Selon Hashem Al-Ghaili, l’installation EctoLife devrait également faire un usage intensif de l’intelligence artificielle (IA), notamment pour fournir à chaque bébé des « nutriments personnalisés adaptés à ses besoins ». Une autre utilisation de l’IA dans le concept EctoLife serait de surveiller « les caractéristiques physiques de votre bébé et de signaler toute anomalie potentielle pour les écarts par rapport à une gestation normale ».

EctoLife pourrait également permettre aux parents de vivre ce que leur bébé voit et entend grâce à des caméras à 360° qui se trouvent à l’intérieur de l’utérus artificiel et sont associées à un casque de réalité virtuelle. Ces caméras offriraient également aux parents un flux vidéo constant du développement de leur bébé, leur permettant de suivre les progrès de leur enfant sur leur smartphone.

Parallèlement, des haut-parleurs pourraient être utilisés pour diffuser un large éventail de mots et de musiques au bébé, imitant les sons que les bébés entendent lorsqu’ils sont dans le ventre de leur mère. « Les parents pourraient même choisir la liste de lecture ou faire jouer leur propre voix, afin que leur enfant s’habitue à eux », a déclaré M. Al-Ghaili.

Les capsules de croissance EctoLife sont connectées à une application qui aide les parents à surveiller leur bébé de n’importe où dans le monde.

Une fois que le bébé a atteint sa pleine maturité ? Selon la vidéo, le processus de naissance peut être « effectué en appuyant simplement sur un bouton », ce qui entraînera l’évacuation du faux liquide amniotique de la capsule de croissance. L’impact sur l’humanité pourrait être profond.

Chaque année, environ 300 000 femmes meurent de la grossesse ou de complications peu après. Mais ce n’est pas tout. « Nous savons que les contraintes de l’utérus et du bassin humains ont agi comme un frein sur la taille du cerveau et du crâne humains. Si nous sommes libérés de la nécessité de « naître » de la manière habituelle, nous pourrions ouvrir la voie à une nouvelle trajectoire évolutive », a noté le Dr Anna Smajdor, professeur associé de philosophie pratique à l’université d’Oslo, dans une précédente interview.

Selon la vidéo, les nacelles de croissance EctoLife « fonctionnent avec des besoins énergétiques minimaux ».

Un marché en pleine expansion

Malgré ces avantages potentiels, les technologies présentées dans EctoLife donneront certainement à réfléchir. Mais dans quelle mesure ces réticences morales sont-elles répandues ?

Le marché des technologies d’assistance à la procréation, ou TAR, est déjà vaste et ne cesse de croître. Selon l’American Society of Reproductive Medicine, le coût actuel d’un seul cycle de FIV est de 12 400 dollars, le couple moyen dépensant 19 234 dollars. Le plus grand marché pour les traitements de FIV est actuellement l’Europe, suivie des États-Unis. Toutefois, le marché qui connaît la croissance la plus rapide est celui de la région Asie-Pacifique. Le marché des services de FIV devrait atteindre plus de 35 milliards de dollars d’ici 2030, tandis que le marché des dispositifs de FIV devrait atteindre 10 milliards de dollars d’ici 2030.

Le capital-risque prend note de cette tendance croissante, le secteur de la procréation médicalement assistée devant atteindre 54,7 milliards de dollars d’ici 2028. En 2021, les startups de la fertilité ont reçu 627 millions de dollars. Cependant, à la mi-juillet 2022, les start-ups de fertilité avaient déjà reçu plus de 500 millions de dollars, ce qui montre que le secteur de la procréation médicalement assistée pourrait être imperméable à une éventuelle récession.

Compte tenu de ces conditions de marché, il semble qu’un concept comme EctoLife soit inévitable.

Les capsules de croissance EctoLife peuvent également être utilisées à l’intérieur.

Le meilleur des mondes

Dans sa pièce La Tempête (The Tempest), William Shakespeare écrit : « Comme l’humanité est belle ! O brave nouveau monde, qui a de telles personnes en lui ! » Aldous Huxley a utilisé cette phrase comme titre de son roman dystopique de 1932, Brave New World, qui explorait des thèmes tels que les dangers du génie génétique et l’utilisation de la technologie pour contrôler la société.

Al-Ghaili a déclaré à Science and Stuff qu’il pensait que « nous ne sommes plus qu’à quelques années de la création d’une capsule de croissance EctoLife entièrement fonctionnelle ». Quant aux autres caractéristiques comme la combinaison haptique, la vue en direct en RV, la connexion de l’application au pod et le système de surveillance basé sur l’IA, ce sont des technologies standard qui existent déjà et sont utilisées quotidiennement. » Donc, oui. À bien des égards, peut-être, nous y sommes presque. Comme le note Al-Ghaili, « il s’agit simplement de combiner tous ces travaux de recherche en une seule invention, ce que fait mon nouveau concept. »

Si les déclarations d’Al-Ghaili sont exactes – préparez-vous, les amis. Que vous le vouliez ou non, ce nouveau monde sera bientôt à nos portes.