Donner un visage à la voix : les avatars virtuels pourraient atténuer la détresse liée à la schizophrénie
La rédaction ·
Les patients atteints de schizophrénie peuvent désormais interagir en réalité virtuelle avec un avatar représentant la voix qu'ils entendent, souvent menaçante ou abusive. Selon une étude menée par des chercheurs de l'Université hongroise Semmelweis et publiée dans Acta Psychologica , ce traitement a permis de réduire significativement la fréquence des voix et la détresse qu'elles engendrent, plus de 40 % des participants ayant constaté une amélioration notable. Bien que ces résultats soient prometteurs, les chercheurs insistent sur le fait que la thérapie par avatar en réalité virtuelle ne peut se substituer aux médicaments et ne doit être utilisée qu'en complément. Crédit : Bálint Barta - Université Semmelweis, Budapest, Hongrie
Les patients atteints de schizophrénie peuvent désormais interagir en réalité virtuelle avec un avatar représentant la voix qu'ils entendent, souvent menaçante ou abusive. Selon une étude menée par des chercheurs de l'Université Semmelweis et publiée dans Acta Psychologica , ce traitement a permis de réduire significativement la fréquence des voix et la détresse qu'elles engendrent, plus de 40 % des participants ayant constaté une amélioration notable. Bien que ces résultats soient prometteurs, les chercheurs insistent sur le fait que la thérapie par avatar en réalité virtuelle ne peut se substituer aux médicaments et ne doit être utilisée qu'en complément d'un traitement médicamenteux.
Création d'un avatar de la voix
Des chercheurs de l'université Semmelweis ont mené cette étude entre janvier 2024 et juin 2025 auprès de 30 patients souffrant d'hallucinations auditives persistantes depuis au moins trois mois malgré un traitement médicamenteux. Au début de la thérapie, le patient et son thérapeute ont créé ensemble une représentation virtuelle de la voix que le patient entendait le plus souvent ou qui le perturbait le plus. Ils ont personnalisé l'apparence, la voix et le ton de l'avatar, ainsi que les phrases qu'il utilisait.
Durant les séances de réalité virtuelle, le thérapeute prêtait sa voix à l'avatar, tandis que le système modifiait sa propre voix pour qu'elle corresponde au plus près à la voix hallucinatoire du patient. Si l'expérience devenait trop angoissante, le thérapeute pouvait reprendre sa propre voix pour rassurer et soutenir le patient.
« La rencontre peut paraître très réelle, c’est pourquoi nous préparons les patients à l’avance à toute éventualité : rien n’arrive par surprise et le processus peut être interrompu à tout moment. L’objectif n’est pas nécessairement de faire disparaître complètement la voix, mais de réduire l’anxiété et la détresse qu’elle provoque », explique le Dr Luca Egervári, maître de conférences et psychiatre au département de psychiatrie et de psychothérapie de l’université Semmelweis, et premier auteur de l’étude.
Amélioration significative chez 13 patients
Les patients ont d'abord poursuivi leur traitement médicamenteux habituel pendant 12 semaines, puis ont suivi sept séances de thérapie par avatar sur une période de 12 semaines supplémentaires, tout en continuant à prendre leur traitement médicamenteux habituel. Cela a permis aux chercheurs de comparer les changements survenus pendant les 12 semaines de traitement avec ceux observés pendant la période d'attente précédente de 12 semaines.
Parmi les 30 participants, 13 (soit 43,3 %) ont présenté une amélioration significative. Chez deux patients, les voix avaient complètement disparu à la fin du traitement, tandis que quatre autres ont constaté une réduction d'au moins 50 % de la gravité de leurs symptômes. L'étude a également mis en évidence des réductions significatives de la fréquence des voix et de la détresse qu'elles engendraient. Une analyse exploratoire a révélé une amélioration de l'anxiété-trait, mais les chercheurs soulignent que ce résultat doit être interprété avec prudence.
Dans cette étude, un âge plus avancé était associé à une plus grande amélioration ou à une stabilisation des symptômes. Selon les chercheurs, cela pourrait s'expliquer par le fait que les patients plus âgés ont généralement plus d'expérience de la maladie et des différentes options de traitement, ce qui peut favoriser leur implication dans la thérapie.
Identifier les principaux bénéficiaires
L'analyse publiée n'a révélé aucune différence significative entre les groupes de réponse concernant la gravité des hallucinations initiales, la durée de la maladie, la dose d'antipsychotiques ou les croyances relatives aux voix. Cependant, des analyses distinctes, antérieures et postérieures, menées par l'équipe de recherche suggèrent qu'une durée de maladie plus longue, des symptômes plus sévères au départ et des tentatives plus actives de résister aux voix ou de les gérer pourraient également être associés à une meilleure réponse au traitement. Ces résultats étant issus d'échantillons de petite taille et d'analyses différentes, les chercheurs soulignent la nécessité de les confirmer par des études de plus grande envergure.
« La thérapie par avatar n’est pas nouvelle en soi, mais elle n’avait jamais été étudiée en Europe centrale et orientale. La version utilisée dans cette étude combine la réalité virtuelle à des techniques psychothérapeutiques susceptibles d’aider les patients à modifier leur rapport aux voix qu’ils entendent. La prochaine étape consiste à identifier les patients les plus susceptibles de bénéficier de cette thérapie complémentaire », a déclaré le Dr Edit Haluska-Vass, professeure adjointe au Département de psychiatrie et de psychothérapie de l’Université Semmelweis et auteure principale de l’étude.
L'étude hongroise s'inscrit dans un vaste projet de recherche international mené en partenariat avec des institutions hongroises, polonaises, danoises et espagnoles. Cette approche pourrait offrir une nouvelle option thérapeutique, notamment pour les patients dont les hallucinations auditives persistent malgré un traitement médicamenteux et continuent de provoquer une anxiété et une détresse importantes. Des résultats complémentaires permettront de déterminer dans quelles conditions la thérapie par réalité virtuelle et avatars pourrait à terme être intégrée à la pratique clinique courante.
Source : semmelweis.hu