Le doctorant développe des technologies bioélectroniques souples pour décoder les signaux entre le cerveau et le reste du corps.

Ayant grandi en Colombie, Diana Grass avait une réponse simple chaque fois que quelqu’un lui disait que quelque chose était impossible.

«Je trouverai une solution.» C’est une phrase qu’elle applique encore aujourd’hui en tant que doctorante au sein du programme Harvard-MIT en sciences et technologies de la santé (HST), où elle développe des dispositifs bioélectroniques souples pour étudier les signaux physiologiques par lesquels le cerveau et le corps communiquent. 

« J’ai toujours été fasciné par une question : comment fonctionnent les systèmes complexes ? », déclare Diana Grass.

Un instinct profond de compréhension a guidé le parcours universitaire atypique de Grass, à travers les continents et les disciplines. Avant de devenir neuroscientifique et ingénieure, elle a étudié la philologie et les sciences de l’éducation afin de comprendre comment le langage évolue, préserve le savoir et façonne la communication humaine. Rétrospectivement, elle y voit un fil conducteur. « Je n’étudiais pas seulement le langage », explique-t-elle. « J’apprenais comment les systèmes complexes communiquent. »

Mais ce n’est qu’après son installation aux États-Unis et son début de carrière comme interprète médicale que ses intérêts scientifiques ont pris une nouvelle direction.

« Chaque jour, je traduisais des conversations entre des médecins et des patients atteints de troubles neurologiques », explique-t-elle. « Observer ces interactions a fait naître en moi une véritable fascination pour le cerveau. J’étais intriguée par la façon dont un seul organe pouvait influencer notre communication et, en fin de compte, qui nous sommes. »

En travaillant aux côtés de cliniciens, Diana Grass a observé comment ils s’appuyaient sur les analyses de laboratoire, l’imagerie médicale et les signes vitaux pour comprendre ce qui se passait à l’intérieur du corps. Malgré les progrès remarquables de l’imagerie médicale et du diagnostic, les cliniciens se fient encore largement à des instantanés isolés de processus biologiques en constante évolution.

« Le corps communique constamment », dit-elle. « Nous n’avons toujours pas les outils pour comprendre son langage. »

Déterminée à mieux comprendre le cerveau, Grass reprit ses études en neurosciences, avec une spécialisation en médecine. Elle intégra un laboratoire d’immunologie à la faculté de médecine Rutgers du New Jersey, où elle étudia la communication neuro-immune et acquit une nouvelle compréhension de l’interconnexion physiologique du corps.

Avant de devenir neuroscientifique et ingénieure, Diana Grass a étudié la philologie et l’éducation pour comprendre comment le langage évolue, préserve les connaissances et façonne la communication humaine. Crédit : Gretchen Ertl

« Jusque-là, j’étais fascinée par le cerveau », explique-t-elle. « Mes travaux en immunologie m’ont fait prendre conscience que le système nerveux ne fonctionne pas de manière isolée. Il communique constamment avec le système immunitaire et les organes périphériques pour coordonner la physiologie et maintenir l’homéostasie. Pour comprendre la santé et la maladie, il est essentiel de comprendre comment ces interactions préservent ou perturbent cet équilibre. » 

Cette prise de conscience a transformé son intérêt scientifique, passant de la compréhension du cerveau à la compréhension de la façon dont le système nerveux coordonne la physiologie grâce à une communication continue avec le reste du corps, à commencer par le système immunitaire.

La complexité de cette question a finalement conduit Grass à entreprendre un doctorat en génie biomédical et physique médicale au sein du programme HST. Elle travaille au sein du groupe de bioélectronique, dirigé par Polina Anikeeva, professeure titulaire de la chaire Matoula S. Salapatas et directrice du département de science et génie des matériaux du MIT. Grass utilise également les installations du laboratoire TJ Rodgers et de MIT.nano , et fait partie du centre K. Lisa Yang pour l’étude du cerveau et du corps . 

Aujourd’hui, Grass développe des dispositifs bioélectroniques souples qui s’intègrent parfaitement aux tissus périphériques sans les endommager, permettant ainsi une surveillance continue de multiples signaux physiologiques et l’enregistrement et la stimulation électriques des circuits neuronaux. Ces technologies offrent une nouvelle approche pour étudier comment la communication neuronale coordonne la physiologie dans tout l’organisme. Ces connaissances pourraient permettre un diagnostic plus précoce, des thérapies plus précises et l’avènement d’une nouvelle génération de médecine bioélectronique.

Pour Grass, ce travail a pris une signification encore plus profonde depuis qu’elle est devenue mère. Mère de deux enfants d’âge scolaire, elle considère que la possibilité de développer des technologies permettant de détecter les maladies plus tôt et de personnaliser les traitements n’est pas seulement un objectif scientifique ; c’est un espoir qui façonnera l’avenir de la médecine pour les générations futures. 

« Je souhaite contribuer à un avenir où la médecine comprendra suffisamment bien la physiologie du corps pour prédire les maladies au lieu de simplement y réagir, pour personnaliser les traitements avec une plus grande précision et, au final, pour offrir aux familles plus d’années de vie en bonne santé », explique-t-elle. « Car une fois qu’on devient parent, chaque question scientifique prend une dimension profondément humaine. »

La complexité des recherches de Grass l’a amenée à dépasser largement sa formation initiale. Après des études en neurosciences et en immunologie, elle s’est plongée dans la science des matériaux, la physiologie des systèmes, la fabrication de dispositifs, la bioélectronique et la chirurgie afin de développer les outils nécessaires pour répondre à des questions biologiques fondamentales.

« J’ai toujours été fasciné par une question : comment fonctionnent les systèmes complexes ? » explique Grass. « Chaque fois que quelque chose semblait impossible, je me disais toujours : “Je trouverai une solution.” » Crédit : Gretchen Ertl

« La question scientifique dépassait le cadre de n’importe quelle discipline », explique-t-elle. « Le programme HST m’a appris à commencer par la biologie, et non par les disciplines. Une fois les principes biologiques compris, la médecine, l’ingénierie et les sciences cessent d’être des domaines distincts. Elles deviennent des approches complémentaires pour répondre à une même question. »

Le besoin constant d’apprendre une nouvelle discipline a été jusqu’à présent l’aspect le plus enrichissant et le plus difficile des recherches de Grass. 

« À chaque fois que je changeais de discipline, je me sentais à nouveau comme une immigrée », dit-elle. « Je devais apprendre une nouvelle langue, comprendre une nouvelle culture et gagner la confiance de personnes qui y avaient fait carrière. »

La passion de Grass pour la compréhension des cultures dépasse largement le cadre du laboratoire. Peu après son arrivée au MIT, elle a cofondé le Graduate First-Generation Low-Income (GFLI) Student Group afin de créer un espace de soutien pour les étudiants et de les mettre en relation avec les ressources nécessaires à leur réussite. Ce qui n’était au départ qu’une petite initiative est devenu une communauté de plus de 300 étudiants de master et de doctorat représentant plus de 60 pays, et qui met en relation les étudiants avec des professeurs, des anciens élèves, des entrepreneurs et des chefs d’entreprise.

« C’est vraiment gratifiant de voir de nouveaux dirigeants de GFLI émerger et perpétuer cet héritage », déclare Grass.

Grande voyageuse, Grass adore explorer de nouvelles cultures, que ce soit en apprenant une nouvelle recette traditionnelle ou une nouvelle langue. Elle parle couramment quatre langues et peut dire « merci » dans une cinquantaine d’autres.

Qu’elle cuisine thaï avec ses enfants ou qu’elle fasse découvrir à ses amis des recettes du monde entier, elle considère la cuisine comme un langage universel capable de rapprocher les cultures. Cette même philosophie guide sa vision des sciences.

« J’ai compris que chaque culture possède son propre langage et chaque discipline scientifique sa propre façon d’appréhender le monde », explique-t-elle. « Rétrospectivement, chaque étape de ma vie a consisté à comprendre comment les systèmes complexes communiquent. Aujourd’hui, mon objectif est d’aider la médecine à comprendre les principes qui régissent la communication au sein du corps humain, en santé comme en maladie. »

https://news.mit.edu/2026/diana-grass-listens-to-bodys-language-0717