Des tardigrades tatoués ! Des scientifiques laissent leur empreinte sur les micro-animaux
infohightech ·
Si vous souhaitez « tatouer » un animal microscopique, il serait judicieux de choisir l'une des créatures les plus résistantes de la planète. C'est exactement ce que les scientifiques ont fait avec le tardigrade, et la technologie utilisée pourrait avoir de précieuses applications concrètes.
Aussi connus sous le nom d'oursons d'eau ou de porcelets de mousse, les tardigrades sont des micro-animaux potelés à huit pattes qui ne dépassent généralement pas un demi-millimètre de long. En plus d'être devenus un phénomène culturel populaire, ils sont connus pour leur capacité à résister au froid extrême, à la chaleur, à la sécheresse et même au vide spatial.
Cette réputation a fait de ces animaux un choix naturel pour Ding Zhao, Min Qiu et leurs collègues de l'Université Westlake de Chine, qui souhaitaient tester une méthode permettant d'imprimer des motifs sur des micro-organismes vivants sans leur nuire.
Cette technologie pourrait notamment servir un jour à créer des microrobots cyborgs exécutant des fonctions biomédicales grâce à des capteurs ou autres composants électroniques intégrés directement à leur corps. Elle pourrait également trouver des applications dans des domaines tels que la cryoconservation et l'astrobiologie.
Pour leur étude, les scientifiques ont commencé par déshydrater lentement des tardigrades vivants, les plaçant ainsi en état d'animation suspendue. Chaque créature a ensuite été placée sur une feuille de papier composite de carbone refroidie à -143 °C. Ensuite, le tardigrade a été recouvert d'un liquide organique appelé anisole, qui s'est solidifié en une fine couche de glace.
Lorsqu'un faisceau d'électrons était ensuite focalisé sur des zones spécifiques du corps de l'animal, l'anisole congelé à ces endroits réagissait en se transformant en un nouveau produit chimique biocompatible.
Lorsque le tardigrade fut ramené à température ambiante sous vide, ce produit chimique adhéra fermement à la cuticule externe de la créature, formant un motif visible. Le reste de la glace d'anisole, qui n'avait pas été exposé au faisceau d'électrons, disparut en se transformant directement en vapeur.
Une fois réhydratés, environ 40 % des tardigrades ont survécu et sont redevenus actifs, ne montrant aucun signe de gêne dû aux tatouages. On estime que le taux de survie devrait s'améliorer significativement à mesure que la technique s'affine. Fait important, les marquages sont restés stables même après étirement, immersion dans un solvant, rinçage et séchage.
« Grâce à cette technologie, nous ne créons pas seulement des micro-tatouages sur les tardigrades – nous étendons cette capacité à divers organismes vivants, y compris les bactéries », explique Ding Zhao.