Un nouvel appareil permet aux patients de reconnaître des objets sur une table et de lire des lettres sur un écran.
Cet été, les scientifiques ont utilisé des lunettes avec caméra et des réseaux d’électrodes pour envoyer des données visuelles directement dans le cerveau des patients aveugles. Une société appelée Second Sight fabrique un implant similaire qui, selon elle, est utilisé par 350 patients dans le monde entier. Mais ces expériences n’ont pas réussi à fournir aux patients une vision régulière.
« Aucun des patients n’a abandonné sa canne blanche ou son chien-guide « , a déclaré Daniel Palanker, expert en prothèses visuelles de l’Université Stanford. « C’est une barre très basse. »
Mais maintenant, les chercheurs travaillent sur une nouvelle génération d’appareils qui, selon eux, pourraient redonner aux aveugles une bonne partie de leur vision.
Daniel Palanker et son équipe ont créé un implant rétinien de 400 photodiodes, appelées « pixels », qui permettait aux participants qui s’étaient fait implanter le dispositif il y a un an de reconnaître des objets sur une table et de lire des lettres sur un écran.
Daniel Palanter et son équipe ont présenté des vidéos de leurs conclusions à la réunion annuelle de la Society for Neuroscience à Chicago la semaine dernière.
Le nouvel appareil ne fonctionnera pas sur les patients qui ont perdu la vue en raison d’une blessure ou d’une lésion du nerf optique. Il ne fonctionnera que sur les patients qui ont encore la plupart des voies qui permettent une vue intacte – à l’exception de leurs photorécepteurs. Les photorécepteurs ne sont que la première étape d’un long cheminement sensoriel, car l’information visuelle est transmise de l’œil au cerveau.
Les photorécepteurs sont responsables de l’envoi de signaux à des cellules spéciales à l’arrière de l’œil, qui transmettent ensuite cette information au cerveau par le nerf optique.
De nombreux troubles courants, y compris la dégénérescence maculaire et le décollement de la rétine, causent la destruction des photorécepteurs, mais laissent le reste de la voie sensorielle intacte. Des appareils comme celui de Daniel Palanter utilisent cette voie sensorielle restante.
Si beaucoup plus que les photorécepteurs du patient ont été détruits, des solutions de contournement sont nécessaires. Le dispositif de Second Sight, par exemple, consiste à implanter 60 électrodes directement sur le cortex visuel – la dernière étape dans le relais de l’information avant le cerveau. Ces électrodes transmettent ensuite des signaux au cerveau qui sont recueillis par une caméra montée sur une paire de lunettes.
Les résultats devraient être moins impressionnants que ceux de l’appareil de Daniel Palanker. Après l’implantation de l’appareil pendant environ un an, ils n’ont pu localiser qu’un carré blanc de la taille d’un poing sur un écran noir.
Et puis il y a les risques associés à l’implantation d’électrodes directement sur le cortex visuel, comme celles de Second Sight. Trop de stimulation pourrait déclencher une crise d’épilepsie. Si les électrodes sont trop proches l’une de l’autre, les points visuels pourraient fusionner en une goutte. D’autres ont soulevé des préoccupations au sujet des fils qui causent des cicatrices.
De tels systèmes pourraient finir par « ruiner le cortex de tous les autres implants à l’avenir et, au mieux, [le patient] ne verra pas grand-chose », a déclaré le neuroscientifique Stephen Macknik de l’Université d’État de New York à Science.
https://stanmed.stanford.edu/2017summer/smart-goggles-tiny-implant-could-cure-blindness.html
