Des chercheurs d’UChicago ont créé une montre alimentée par une moisissure visqueuse, qui doit être nourrie et soignée pour fonctionner. Les utilisateurs doivent nourrir un appareil ressemblant à un Tamagotchi dans le cadre d’une expérience d’interaction homme-machine.
Les appareils tels que les téléphones cellulaires, les ordinateurs portables et les montres intelligentes sont des compagnons constants pour la plupart des gens, passant des jours et des nuits dans leur poche, sur leur poignet ou autrement à portée de main. Mais lorsque ces technologies tombent en panne ou qu’un nouveau modèle arrive sur le marché, beaucoup de gens s’empressent de jeter ou de remplacer leur appareil sans y réfléchir à deux fois. Ce caractère jetable entraîne une augmentation des niveaux de déchets électroniques – la catégorie de déchets qui connaît la croissance la plus rapide, avec 40 millions de tonnes générées chaque année.
Les scientifiques de l’université de Chicago Jasmine Lu et Pedro Lopes se sont demandé s’ils pouvaient changer cette relation inconstante en donnant vie aux appareils, littéralement.
En utilisant l’organisme unicellulaire conducteur d’électricité connu sous le nom de « slime mold », les chercheurs ont créé une montre qui ne fonctionne que lorsque l’organisme est en bonne santé, ce qui oblige l’utilisateur à lui fournir de la nourriture et des soins.
Ils ont ensuite testé l’impact de ce dispositif vivant sur l’attitude de son porteur vis-à-vis de la technologie, transformant le service habituel à sens unique en un partenariat mutuellement bénéfique.
« Les gens ont été forcés de réfléchir à leur relation avec les appareils de plusieurs façons très intéressantes », a déclaré Jasmine Lu, une étudiante de quatrième année du laboratoire d’intégration homme-machine du professeur adjoint Pedro Lopes. « Lorsqu’ils discutaient de leurs expériences avec des smartwatches, des Fitbits ou d’autres dispositifs portables, les gens disaient qu’ils ne les utilisaient que dans un but précis. Et avec cet appareil, cela ressemblait davantage à une relation bidirectionnelle, car ils devaient en prendre soin. Ils y étaient également attachés parce qu’il était vivant, et ils avaient l’impression qu’ils ne pouvaient pas le jeter ou le mettre au placard. »
Les montres ont été conçues et fabriquées par Jasmine Lu pour donner l’heure et mesurer le rythme cardiaque de la personne qui les porte. Cependant, la deuxième fonction dépend de la santé et des caractéristiques uniques de Physarum polycephalum, une espèce de moisissure gluante parfois appelée « blob », pour sa croissance rapide, sa résilience et ses curieuses capacités à résoudre des labyrinthes.
L’organisme est placé dans une enceinte sur la montre, et l’utilisateur doit régulièrement le nourrir avec un mélange d’eau et d’avoine pour induire sa croissance. Lorsque la moisissure visqueuse atteint l’autre côté de l’enceinte, elle forme un circuit électrique qui active la fonction de surveillance de la fréquence cardiaque. L’organisme peut également entrer dans un état de dormance lorsqu’il n’est pas nourri, ce qui permet de le relancer des jours, des mois, voire des années plus tard.
« Une grande partie de la recherche sur l’interaction homme-machine est motivée par la volonté de rendre les choses plus faciles à utiliser et plus rapides à utiliser », précise Pedro Lopes. « Mais Jasmine a pensé qu’il devrait y avoir plus de relation ; vous devriez avoir à en prendre soin et à le nourrir tous les jours, pour le simple plaisir d’y réfléchir. C’est donc à moitié une œuvre d’art et à moitié un document de recherche. »
Une fois les montres construites, Jasmine Lu et Pedro Lopes ont mené une étude auprès de cinq participants qui ont porté la montre pendant deux semaines. Au cours de la première semaine, les utilisateurs ont pris soin de la moisissure jusqu’à ce que le suivi de la fréquence cardiaque soit activé. Puis, au cours de la deuxième semaine, les chercheurs ont demandé aux participants d’arrêter de nourrir l’organisme, ce qui a provoqué son dessèchement et perturbé la fonction de surveillance de la fréquence cardiaque. Tout au long de l’étude, les participants ont consigné dans un journal leurs sentiments à l’égard du dispositif et ont répondu à des questions d’entretien.
Les chercheurs ont constaté un fort degré d’attachement à la montre. Certains utilisateurs ont déclaré qu’ils la considéraient comme un animal de compagnie, allant jusqu’à lui donner un nom ou à confier à leur partenaire le soin de la nourrir lorsqu’ils étaient malades.
Les sujets ont déclaré que le lien était plus significatif qu’avec les animaux de compagnie virtuels tels que les Tamagotchis ou les Sims, qui peuvent être remis à zéro après la mort. Plus surprenante encore a été la réaction émotionnelle lorsque les participants à l’étude ont été invités à négliger l’organisme, exprimant de la culpabilité ou même du chagrin.
« Les gens étaient choqués ; presque tous étaient comme « Vraiment ? Je dois faire ça ? » a déclaré Pedro Lopes. « Il y avait des réactions très humaines. Certaines personnes étaient tristes, d’autres avaient vraiment l’impression que la connexion était rompue. »
Jasmine Lu a présenté son article et une démonstration de la montre lors du 2022 ACM Symposium on User Interface Software and Technology, l’une des principales conférences sur l’interaction homme-machine. Elle espère que ces recherches n’inspireront pas seulement de nouveaux appareils créatifs fonctionnant grâce à l’énergie de la moisissure, mais qu’elles inciteront également les concepteurs à créer des technologies qui suscitent l’attachement et les avantages mutuels, afin que les appareils soient moins considérés comme des outils jetables et plus comme des partenaires.
« Avec nos appareils, nous pouvons nous engager dans de nombreuses formes différentes de soins, comme les nettoyer et en prendre soin, ou les réparer lorsqu’ils sont cassés », a déclaré Lu. « Mais dans la conception actuelle des appareils grand public, ces aspects de l’entretien sont souvent négligés ou rendus inaccessibles ; ils sont conçus de manière à ce que vous les mettiez à la poubelle, au lieu de vous engager davantage avec eux. Je pense donc qu’il faut se concentrer sur cet aspect de l’entretien des appareils plutôt que de simplement les consommer. »
https://news.uchicago.edu/story/scientists-create-living-smartwatch-powered-slime-mold
https://lab.plopes.org/published/2022-UIST-IntegratingLivingOrganisms.pdf
