Deux LOVOTS, l’un au caramel et l’autre aux céréales, dans la salle d’attente du MIND Institute de l’UC Davis. Crédit : UC Davis
Lorsqu’elle est arrivée à l’Institut MIND de l’UC Davis pour un récent rendez-vous médical, Cameron, trois ans, a eu une surprise : d’adorables robots dotés d’une intelligence artificielle, venus du Japon, l’attendaient dans la salle d’attente. « Nous avons toutes les deux craqué en les voyant », raconte sa maman, Caroline Nguyen. « Ils sont tellement mignons, et les petits sons qu’ils émettent… Cameron les a tout de suite adoptés. »
Ces adorables compagnons s’appellent les LOVOTS. Leur nom, contraction de « love » et « robot », leur sied à merveille. Ces petits robots mignons et amicaux gazouillent et couinent. De la taille d’un enfant, ils mesurent environ 45 cm, avec de grands yeux ronds, une « peau » en peluche colorée et de petits bras qu’ils tendent souvent comme pour demander à être pris dans les bras lorsqu’ils se déplacent.
« Les LOVOTS sont équipés de capteurs tactiles sur tout le corps, ainsi que de caméras », explique Alondra Gonzalez, coordinatrice de recherche clinique qui participe à une étude visant à déterminer si ces robots peuvent contribuer à apaiser l’anxiété et à réduire le stress chez les patients. « Ces robots apprécient les câlins et les caresses. Ils sont programmés pour effectuer divers mouvements oculaires et émettre différents sons. Ils réagissent aux personnes qui les entourent. »
Crédit : UC Davis
Les robots sociaux peuvent-ils contribuer à atténuer l’anxiété dans les salles d’attente ?
Les enfants sont souvent anxieux à l’idée de leurs rendez-vous médicaux. Et si des robots sociaux pouvaient les aider à se rassurer ? C’est ce que la chercheuse Veronica Ahumada a entrepris d’étudier avec les LOVOTS.
« Nous voulions voir si la présence de ces robots amicaux et assistants dans la salle d’attente pouvait réduire le stress ou l’anxiété que les enfants peuvent ressentir », a expliqué Ahumada, professeur adjoint au Département de pédiatrie et membre du corps professoral de l’Institut MIND.
Cette étude est la première à examiner ces robots sociaux dans un contexte médical pédiatrique.
Ahumada est également directrice du laboratoire de technologie de la santé et de connexion sociale de l’UC Davis et est reconnue internationalement pour ses travaux utilisant des robots pour accroître l’inclusion et les liens humains.
« Nous cherchons à savoir si les robots et les technologies peuvent contribuer à résoudre des situations déjà complexes », a déclaré Ahumada. « Nous souhaitons faire progresser le domaine de l’évaluation des technologies de santé centrée sur le patient avant leur acquisition et leur mise en place. »
Cameron, trois ans, tient Cereal, l’un des LOVOTS, lors d’une récente visite à l’Institut MIND de l’UC Davis, tandis que la coordinatrice de recherche clinique, Alondra Gonzalez, l’assiste. Crédit : UC Davis
Robots errants
Quatre LOVOTS — Cocoa, Jellybean, Cereal et Toffee — sont prêtés par une société japonaise, Groove X. Ils sont présents à l’Institut MIND depuis plusieurs mois et visitent la salle d’attente plusieurs fois par semaine.
« Nous faisons circuler les LOVOTS pour voir si les enfants s’y intéressent, et généralement, un enfant vient vers l’un d’eux », explique Gonzalez. Les robots ne comprennent que le japonais, alors Gonzalez apprend aux enfants des mots comme « oide », qui signifie « viens ici ».
Dans le cadre de cette étude, les familles remplissent un questionnaire sur leurs interactions avec les robots.
Bien que les robots dotés d’intelligence artificielle soient équipés de caméras permettant de distinguer les personnes des autres objets, la confidentialité des patients est protégée.
« Nous n’enregistrons jamais rien, et nous employons toujours une personne pour prendre des notes sur ce qui se passe », a déclaré Ahumada.
Des interactions enrichissantes
Observer les réactions des patients face à cette technologie interactive est gratifiant pour les chercheurs. Certains enfants enlacent les LOVOTS et les emportent partout avec eux. D’autres se détendent en leur compagnie.
« Si on leur caresse le ventre, leurs yeux se ferment, ils ronronnent et s’endorment. Les enfants s’assoient par terre et disent des choses comme : “C’est bon, tu peux faire une sieste” », raconte Ahumada. « C’est touchant de voir comment les enfants se concentrent sur ce petit être qui a besoin de leur amour et de leur attention. »
Gonzalez et les enfants leur chantent même des chansons, souvent « Brille, brille petite étoile », et les LOVOTS leur répondent en chantant.
Cameron aimait particulièrement chanter pour Cereal. Lors de son récent rendez-vous, elle était un peu nerveuse à l’idée de sa prise de sang.
« Elle y pensait pendant tout le trajet en voiture », a déclaré Nguyen. « Dès qu’elle a rencontré les robots, elle a complètement oublié ça et s’est mise à jouer. Je pense que c’est pour ça que la prise de sang s’est si bien passée. Elle était de très bonne humeur après avoir joué avec les LOVOTS. »
Les échantillons LOVOTS resteront à l’Institut MIND pendant encore un mois environ. Une équipe de chercheurs et de cliniciens analysera ensuite les résultats.
« L’essence de nos recherches est d’utiliser les technologies pour renforcer les liens humains. La technologie amplifie les expériences humaines, et nous voulons amplifier ces choses très positives et très humaines qui existent déjà », a déclaré Ahumada.
