Un des robots flexosquelettes, avec des jambes rigides/flexibles reliées à un module électronique de type Lego
Les robots à corps mou ont de nombreuses qualités souhaitables, comme la capacité à se faufiler dans les interstices ou de survivre aux piétinements. Et jusqu’à présent, ils ont généralement été assemblés manuellement de manière ponctuelle. Mais cela pourrait bientôt changer grâce à une nouvelle méthode de fabrication.
Développée par des scientifiques de l’université de Californie à San Diego, cette technique s’inspire des exosquelettes d’insectes. Bien que nous puissions penser que ces exosquelettes sont comme des armures indéformables, ils sont en fait rigides à certains endroits (pour le soutien structurel) et flexibles à d’autres (pour la résilience et la mobilité).
Le système de l’université de San Diego produit également des « flexosquelettes », qui combinent rigidité et flexibilité. Pour ce faire, une couche de polymère est imprimée en 3D sur une fine feuille de polycarbonate flexible. En modifiant le processus d’impression, il est possible de rendre le polymère flexible là où c’est nécessaire – il se plie donc avec la base en polycarbonate – mais de lui faire présenter des degrés de rigidité variables ailleurs.
Un petit flexosquelette peut être produit à l’aide d’une imprimante 3D ordinaire, « pour une petite fraction du coût » qu’il faudrait pour créer une telle structure. Cette base squelettique peut ensuite être associée à des composants électroniques de type Lego, pour former un robot complet.
Il est prévu de mettre ces conceptions à la disposition des chercheurs d’autres institutions, ainsi que des écoles secondaires
L’impression et l’assemblage d’un tel robot prend actuellement moins de deux heures. Cela dit, les scientifiques mettent actuellement au point une chaîne de montage entièrement automatisée pour créer des « essaims » entiers de robots, qui travailleraient ensemble à des tâches telles que la recherche de survivants sur les sites de catastrophes.
« Nous espérons que ces flexosquelettes conduiront à la création d’une nouvelle classe de robots souples et bio-inspirés », déclare le professeur Nick Gravish, auteur principal d’un article sur cette recherche. « Nous voulons rendre les robots mous plus faciles à construire pour les chercheurs du monde entier ».
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-04/uoc–tt040820.php
