23 Nov, 2022

Des personnes paralysées testent avec succès des fauteuils roulants électriques contrôlés par le cerveau

Biotechnologie, Electronique, Informatique, Intelligence Artificielle, Logiciel, Matériel, Médical, NTIC, Réseau, Technologie, Télécoms

« Si nous entraînons les gens suffisamment longtemps, ils peuvent atteindre un certain niveau de contrôle d’un dispositif sophistiqué comme ces fauteuils roulants contrôlés par le cerveau. »

Plusieurs personnes atteintes d’une forme grave de paralysie qui les empêche de bouger un seul de leurs membres ont réussi à faire fonctionner un fauteuil roulant contrôlé par le cerveau et à le faire naviguer avec précision dans une pièce remplie d’obstacles, selon une nouvelle étude publiée dans la revue iScience la semaine dernière.

Les patients souffraient de quadriplégie – également appelée tétraplégie – une forme de paralysie qui affecte les quatre membres et résulte d’une blessure à la colonne cervicale. L’avènement des fauteuils roulants contrôlés par le cerveau au cours des dernières années s’est révélé être une avancée considérable, mais il nécessite encore généralement des implants cerveau-ordinateur invasifs. D’autres méthodes font appel à des solutions de contournement maladroites, comme le fait de fixer une lumière clignotante dans la direction où l’on veut se déplacer, pour fonctionner.

Aujourd’hui, les chercheurs affirment avoir mis au point une méthode non invasive qui ne nécessite que le port d’un capuchon d’électrode. Ils notent également que leur étude est l’une des premières de ce type à ne pas concerner uniquement des sujets valides.

« C’est probablement la première petite étude à obtenir un assez bon résultat sans avoir à pénétrer dans le cerveau », a déclaré à US News Abbey Sawyer, chercheuse à l’Abilities Research Center de New York, qui n’a pas participé à l’étude, à propos de ces travaux. « Il existe des approches beaucoup plus invasives qui entrent dans les phases de sécurité et de faisabilité des essais sur l’homme à ce stade, mais c’est l’une des premières et probablement l’une des plus réussies d’une approche non invasive. »

La méthode sensiblement non invasive du chercheur utilise une casquette qui amplifie les signaux électriques du cerveau, lesquels sont ensuite traduits par un logiciel d’IA qui « comble également les lacunes » d’une commande.

« Cela fonctionne un peu comme monter à cheval », explique dans un communiqué de presse l’auteur correspondant de l’étude, José del R. Millán, professeur d’ingénierie informatique et de neurologie à l’Université du Texas à Austin. « Le cavalier peut dire au cheval de tourner à gauche ou de franchir une porte. Mais le cheval devra finalement trouver la manière optimale d’exécuter ces ordres. »

À la fin de l’étude, deux des trois patients étaient capables de déplacer leur fauteuil roulant spécialisé avec une précision de 95 à 98 %, contre 43 à 55 % auparavant. Cependant, il n’a pas été facile d’y parvenir. Les patients ont dû s’entraîner à visualiser le mouvement du fauteuil roulant comme le mouvement de leurs propres membres, ce qui a nécessité jusqu’à cinq mois d’entraînement bihebdomadaire.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont attribué l’augmentation de la précision aux améliorations apportées à l’IA et aux pensées d’une personne contrôlant le fauteuil roulant, et ont noté un changement intrigant dans l’activité cérébrale au fil du temps. Ces résultats sont encourageants pour les personnes qui souhaitent apprendre à utiliser un tel dispositif.

« Le point principal de l’article est que si nous formons les gens suffisamment longtemps, ils peuvent atteindre un certain niveau de contrôle d’un appareil sophistiqué comme ces fauteuils roulants contrôlés par le cerveau », a déclaré M. Millán à US News.

Les résultats sont extrêmement prometteurs, mais José del R. Millán prévient qu' »il n’y a pas de solution miracle ». Si deux des patients ont excellé, le troisième n’a pas montré d’amélioration significative de la précision de la direction ou de l’activité cérébrale.

« Nous devons avoir plusieurs options, et nous devons également comprendre que la même intervention donnée à deux personnes n’aura pas le même effet », a déclaré José del R. Millán au Daily Beast.

Ces remarques pleines d’humilité mises à part, il est difficile de surestimer l’ampleur des réalisations de M. Millán et de son équipe, qui ouvrent la voie à un monde entier de technologies accessibles et non invasives pour aider les personnes paralysées à se déplacer seules.