« ChatGPT n’est pas une nécessité pour la vie humaine, et pourtant nous prenons littéralement de l’eau pour alimenter un ordinateur. »

Les centres de données de Microsoft à West Des Moines, dans l’Iowa, ont bu d’énormes quantités d’eau l’année dernière, a rapporté l’ Associated Press plus tôt ce mois-ci , pour rester au frais tout en entraînant ChatGPT-4 d’OpenAI, le grand modèle de langage le plus avancé et accessible au public de la société soutenue par Microsoft.

Les critiques soulignent un autre détail gênant : cela s’est produit au milieu d’une sécheresse de plus de trois ans , mettant encore plus à rude épreuve un système d’eau stressé qui a été si sec cet été que les amoureux de la nature ne pouvaient même pas pagayer en canoë dans les rivières locales.

« C’est une recette pour un désastre », a déclaré Jake Grobe, organisateur des Iowa Citizens for Community Improvement . « ChatGPT n’est pas une nécessité pour la vie humaine, et pourtant nous prenons littéralement de l’eau pour alimenter un ordinateur. »

Avant le boom de l’IA, des endroits arides comme l’Arizona étaient déjà confrontés à des contraintes d’eau provenant des centres de données . Mais que nous réserve l’avenir, tant dans ces régions que dans les zones relativement arides comme l’Iowa, en raison de la demande soudaine accrue d’IA combinée à l’ impact croissant du changement climatique ?

« C’est déjà mauvais et ça va encore empirer », a lancé Jake Grobe. « Le changement climatique va entraîner des sécheresses plus fréquentes dans l’Iowa. »

L’ère de l’IA ne fait que commencer, mais les premiers chiffres suggèrent qu’elle pourrait devenir extrêmement gourmande en ressources.

Microsoft a augmenté la consommation mondiale d’eau de 34 pour cent – ​​jusqu’à près de 6,4 millons de m3 par an – l’année dernière, ce qui, selon des chercheurs extérieurs, est probablement dû à une formation accrue en IA. C’est un chiffre éclipsé par Google, qui a utilisé près de 22 millions de m3 l’année dernière , un bond de 20 % probablement également imputable à l’apprentissage automatique. Et vous vous souviendrez que ChatGPT n’a été rendu public qu’à la fin du mois de novembre, et que l’utilisation de l’IA a énormément augmenté cette année – ces chiffres ne sont donc probablement que la pointe de l’iceberg.

« La pire chose à propos de Microsoft et de West Des Moines est que la consommation d’eau la plus élevée de Microsoft se produit pendant les jours les plus chauds de l’année », a déclaré Neil Ruddy, l’ancien administrateur de la ville de Carlisle, située à environ 20 minutes à l’est de West Des Moines .

C’est encore plus inquiétant dans le contexte d’une étude de 2021 , menée par des chercheurs de Virginia Tech, qui a révélé que de nombreux centres de données américains dépendent de systèmes d’eau soumis à des contraintes. « Même des États comme la luxuriante Floride sont confrontés à une situation difficile, car l’empreinte hydrique des centres de données est si grande qu’ils ont le potentiel d’exercer une pression sur les bassins versants locaux », a déclaré Abu Bakar Siddik, chercheur à Virginia Tech.

Le système d’approvisionnement en eau de l’Iowa est considéré comme modérément stressé, souligne Abu Bakar Siddik, qui a ajouté que la situation s’aggraverait probablement avec le changement climatique.

« Le changement climatique ou d’autres facteurs peuvent réduire la disponibilité de l’eau dans cette région », assure Abu Bakar Siddik. « La demande accrue d’agriculture en raison de la croissance démographique et l’augmentation du nombre de centres de données qui augmentent la demande en eau dans la région, ce qui pourrait conduire à un stress hydrique élevé dans la région. L’Iowa peut être perturbé par ces événements car il y a déjà un nombre élevé de centres de données par rapport aux autres États du Midwest. »

L’ AP a rapporté que Microsoft avait besoin d’environ 43 500 m3 d’eau en juillet de l’année dernière à West Des Moines pour ses trois centres de données juste avant que la formation ChatGPT ne soit terminée. À l’époque, la ville était considérée comme étant dans des conditions anormalement sèches . Les chiffres du mois d’août ont dépassé ceux de juillet avec un total de 50724 m3, selon les données de West Des Moines Water Works. Et les conditions sèches dans la ville se sont aggravées jusqu’à devenir une sécheresse modérée le même mois. L’année précédente, en 2021, Microsoft avait également atteint un sommet de 55000 m3 en juillet.

En regardant simplement les chiffres à partir de 2020, Microsoft a toujours été parmi les trois principaux consommateurs d’eau du district, avec deux autres centres de données actuellement en construction, s’ajoutant aux 19 au total actuellement dans l’Iowa .

Heureusement, Microsoft n’a besoin d’eau pour refroidir ses centres de données de l’Iowa que lorsque les températures dépassent environ 30 °C, et heureusement, l’Iowa ne dépasse pas ce chiffre pendant la majeure partie de l’année, a rapporté l’ AP .

Mais ces températures élevées pendant les mois les plus chauds – d’où la forte consommation d’eau dans les centres de données – coïncident avec les périodes où le système d’eau est déjà le plus sollicité , les fermes étant un facteur de pression majeur .

Le résultat? Une eau de mauvaise qualité qui, selon certains, est impropre à la consommation humaine . Sur Reddit, les habitants de West Des Moines se plaignent même de la détérioration du goût de l’eau locale.

« Ils donnent toute la bonne eau à ChatGPT », a écrit un utilisateur de Reddit.

« Oh, super, j’adore que les entreprises aspirent de l’eau pendant une sécheresse pour pouvoir mieux apprendre à l’IA à nuire à l’emploi », s’est plaint un autre.

L’eau pompée dans les centres de données s’évapore souvent après refroidissement des installations ou finit sous forme de « purge », c’est-à-dire des eaux usées épaisses et saumâtres qui doivent être traitées – et qui ne sont certainement pas prêtes à être facilement recyclées dans l’approvisionnement en eau local.

Reconnaissant implicitement les difficultés liées aux ressources, la compagnie locale des eaux de West Des Moines a écrit dans un document datant de 2022, obtenu par l’AP, qu’elle et les représentants de la ville « n’envisageront de futurs projets de centres de données » que s’ils peuvent « démontrer et mettre en œuvre une technologie permettant de réduire de manière significative les pics d’utilisation de l’eau par rapport aux niveaux actuels ».

En réponse à nos questions, un porte-parole de Microsoft a déclaré que l’entreprise surveillait l’impact environnemental des centres de données et visait à être « négative en carbone, positive en eau et zéro déchet d’ici 2030 ».

La directrice générale de West Des Moines Water Works, Christina A. Murphy, a déclaré à que Microsoft était « conscient de sa consommation d’eau » et « continue d’examiner ses processus pour devenir plus économes en eau ».

Elle a également ajouté que le service public surveillait « les conditions de sécheresse comme nous l’avons fait ces dernières années » et « avait été en mesure de répondre aux besoins de nos clients jusqu’à présent ».

Malgré cet optimisme, l’avenir s’annonce de plus en plus sec.

Si l’on prend en compte l’augmentation des températures due au changement climatique , le nombre croissant d’ entreprises intégrant OpenAI et les offres de ses concurrents dans leurs produits , et les nouveaux centres de données qui restent à construire pour le boom technologique naissant de l’IA , les responsables locaux à travers le pays et le monde devra probablement prendre des décisions difficiles qui équilibreront les besoins en eau des résidents, l’environnement et la croissance économique.

Christina Ruddy, l’ancien administrateur municipal de Carlisle, a déclaré qu’il était favorable à une partie de cette équation.

« Je pense que les habitants ont plus besoin d’eau que les superordinateurs », a-t-elle plaisanté.

https://futurism.com/critics-microsoft-water-train-ai-drought