Des "cow-boys volants autonomes" gèrent le bétail plus efficacement
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Noam Azran est un véritable cow-boy. Il a passé dix ans à cheval à patrouiller dans les vastes ranchs de Californie et d'Argentine.
Et maintenant, il dirige une start-up technologique israélienne qui utilise des drones – au lieu des cow-boys traditionnels – pour surveiller le bien-être de millions de vaches.
Noam Azran, un cow-boy à la tête d'une start-up qui surveille les vaches grâce à des drones. Photo : BeeFree Agro
BeeFree Agro vient de livrer sa première flotte de « cow-boys volants autonomes » à un client payant.
Ils sont les yeux dans le ciel qui transformeront la façon dont les bovins de boucherie du monde sont élevés, déclare Noam Azran.
« J’ai du mal à croire que dans dix ans, il y aura des éleveurs commerciaux qui n’utiliseront pas ce système », dit-il.
C'est une industrie conservatrice, reconnaît-il, mais les avantages de l'utilisation des drones sont convaincants.
« Nous nous attaquons à un problème très simple », explique-t-il, s'exprimant depuis son bureau à Yokneam, dans le nord-ouest d'Israël. « Il est difficile d’élever du bétail et il est encore plus difficile d’obtenir des données précises sur ce qui se passe. »
Il dit que résoudre les problèmes – par exemple, une pénurie de nourriture ou d’eau, un trou dans la clôture, un vêlage difficile, un animal coincé dans une clôture – est la partie facile.
Le plus difficile est d’identifier le problème en premier lieu, car il y a beaucoup de bétail dispersé sur de vastes pâturages.
« Le problème, c'est d'identifier les problèmes », dit-il. « Quand on parle de vaches, surtout en Israël, on pense à une ferme laitière, ce qui signifie qu'elles sont toutes dans une étable et qu'on y vaque à ses occupations. »
Mais au moins neuf vaches sur dix sur la planète sont élevées pour leur viande et non pour leur lait.
« Je travaille avec des bovins de boucherie, ce qui peut représenter deux ou trois mille animaux répartis sur de très nombreux kilomètres carrés. Le plus difficile est donc d'identifier le problème », explique Noam Azran.
Les drones BeeFree Agro peuvent facilement surveiller des milliers d'animaux répartis sur une très vaste zone. Photo : BeeFree Agro
Et il n’y a pas assez de personnel pour patrouiller les ranchs de nos jours, que ce soit à cheval ou en véhicule.
« Autrefois, on naissait dans un ranch et on passait sa vie à développer ces compétences, mais aujourd'hui, il y a une énorme pénurie de main-d'œuvre qualifiée dans l'agriculture en général, et dans l'élevage plus encore. »
C’est là que les drones peuvent aider.
Surveiller chaque vache
Noam Azran montre des flux en direct de drones effectuant des missions de 30 minutes au-dessus d'un ranch au Brésil, le plus grand pays producteur de bœuf au monde après les États-Unis.
Les images haute résolution montrent la localisation GPS précise de chaque vache, fournissant un décompte exact.
« Je peux vérifier mes clôtures, mes abreuvoirs et mes infrastructures d'approvisionnement en eau. Aujourd'hui, nous analysons également le comportement animal », explique Noam Azran.
« Nous travaillons à la fois dans les pâturages et dans les parcs d’engraissement », ces espaces clos où les veaux passent les six à huit premiers mois avec leur mère.
Les images prises par drone montrent précisément au responsable du bétail ce qui se passe. S'il reste de la nourriture, c'est peut-être parce que certains animaux sont malades.
Les images prises par drone montrent au responsable du bétail ce qui se passe exactement avec chaque vache. Photo : BeeFree Agro
Si une vache s'est séparée du troupeau, c'est peut-être parce qu'elle est en train de vêler. Noam Azran peut zoomer pour vérifier. Si elle est couchée sur le côté, c'est probablement le cas. Si elle est debout ou couchée sur le ventre, ce n'est pas le cas.
Si le bétail est entassé autour de l'abreuvoir, c'est probablement parce qu'il y a un problème avec le système d'eau.
Pas d'épuisement ni de vacances
Les drones surveillent tout sans se fatiguer. Ils ne tombent pas malades, ne se plaignent pas, ne réclament pas d'augmentation. Ils travaillent jour et nuit.
Ils sont autonomes, ce qui signifie qu'ils vont faire ce qu'ils sont censés faire sans qu'on leur dise.
Noam Azran a utilisé des drones pour la première fois dans une ferme d'élevage il y a 12 ans. Il pensait que cela aiderait, et il avait raison. Mais c'était un hasard. Les drones se plantaient parfois et prenaient des photos qui se chevauchaient, ce qui empêchait de bien comprendre ce qui se passait.
Les drones étaient la solution, a-t-il décidé, mais ils nécessitaient un logiciel sophistiqué pour fonctionner efficacement.
Et c'est ainsi que Noam Azran le cow-boy s'est lancé dans son voyage pour devenir Noam Azran le PDG de BeeFree Agro.
Les drones utilisés par l'entreprise sont des modèles standard du commerce. Leur particularité réside dans leur logiciel. L'équipe de recherche et développement a développé l'intelligence artificielle , l'apprentissage automatique et l'analyse d'images qui fournissent aux éleveurs toutes les données dont ils ont besoin.
Un milliard de bovins de boucherie
Le système a été mis en service en janvier avec ses premiers clients payants au Brésil, où il gère actuellement environ 3 millions de bovins.
C’est une goutte d’eau dans l’océan : il y a près d’un milliard de bovins de boucherie dans le monde.
Alors que la population mondiale se multiplie, la demande de viande de bœuf devrait doubler d’ici 2050.
Mais Noam Azran affirme qu'ils sont à bord avec trois des « quatre grands » transformateurs de viande multinationaux - JBS, Marfrig, Cargill et Minerva - qui contrôlent conjointement au moins les trois quarts de la production mondiale de bœuf.
« Nous travaillons avec les trois sociétés basées au Brésil ; nous sommes à différentes étapes des essais en cours ou en négociations commerciales après les essais. »
Il affirme également qu'en termes de technologie, BeeFree a au moins cinq ans d'avance sur ses plus proches rivaux, ce qui place une petite startup - une douzaine d'employés en Israël et 6 millions de dollars de financement et de subventions - dans une position très forte.
« Personne dans l’industrie ne peut réaliser le type d’automatisation et d’analyse que nous réalisons déjà », affirme Noam Azran. "Nous venons tout juste de démarrer avec nos premiers clients payants. Mais ce sont les plus gros clients au monde ; la montée en puissance est donc très rapide, et nous espérons conquérir une bonne partie du secteur d'ici la fin de l'année, du moins au Brésil."
https://www.israel21c.org/autonomous-flying-cowboys-manage-livestock-more-efficiently