En pompant de l’air à l’intérieur ou à l’extérieur des coussinets, il est possible d’obtenir un toucher plus ou moins ferme.
Les préhenseurs robotisés sont généralement soit suffisamment fermes pour saisir et soulever en toute sécurité des objets lourds et robustes, soit suffisamment souples pour soulever des objets fragiles sans les casser. Un nouveau système à base d’éponge pourrait toutefois permettre à un préhenseur de faire les deux à la fois.
Mis au point par des scientifiques de l’université de Bristol, ce système s’inspire des doigts humains, qui sont constitués d’os durs entourés de chair molle. Dans le cas du système de préhension, les deux extrémités intérieures d’un ensemble de pinces mécaniques dures sont recouvertes chacune d’un coussinet spongieux.
Chacun de ces coussinets est constitué d’un morceau d’éponge en silicone – comme celle que l’on utilise pour faire la vaisselle – enveloppé dans une peau en polymère étanche à l’air. Un tuyau en silicone relie le tampon à une pompe à air.
Lorsqu’un toucher doux est nécessaire, l’air est pompé dans le coussin, ce qui lui permet de s’étendre jusqu’à son épaisseur totale (et moelleuse) par défaut. Lorsqu’une prise plus ferme est nécessaire, l’air est expulsé du coussin. La pression négative qui en résulte comprime temporairement l’éponge, la rendant fine et rigide.
On espère que cette technologie permettra à terme aux robots industriels existants d’effectuer des tâches telles que le levage et le déplacement d’objets fragiles comme des œufs. Elle pourrait également être appliquée aux robots de service qui interagissent directement avec les personnes, réduisant ainsi la probabilité de blessures accidentelles.
« Nous avons réussi à utiliser une éponge pour fabriquer un dispositif bon marché, agile et efficace qui peut aider les robots à établir un contact doux avec les objets », a déclaré le chercheur principal, le Dr Tianqi Yue. « Le grand potentiel de ce dispositif vient de son faible coût et de son poids léger.
