Des chercheurs font revivre les odeurs historiques de l'Europe, notamment « l'odeur de l'enfer »
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Des chercheurs financés par l'UE fusionnent l'expertise multidisciplinaire avec des outils d'IA pour documenter, reconstruire et préserver les parfums historiques de l'Europe. Ils ont créé une base de données consultable sur les odeurs historiques. © Odeuropa2025
À votre avis, quelle est l'odeur de l'enfer ? Le chercheur britannique Dr William Tullett a fidèlement recréé son odeur nauséabonde – ou du moins telle que nos ancêtres l'imaginaient.
Grâce à une initiative de recherche financée par l'UE, ODEUROPA, menée de 2021 à 2023, Tullett n'a pas eu besoin de passer des années à éplucher les archives à travers l'Europe. Les informations étaient désormais accessibles dans ODEUROPA Smell Explorer, une base de données unique et facilement consultable d'odeurs historiques, comprenant plus de 2,4 millions d'occurrences ou de mentions individuelles de différentes odeurs.
« L’enfer et son symbolisme jouent un rôle majeur dans la culture européenne et chrétienne », a déclaré le Dr Tullett, expert en histoire de l’odorat et maître de conférences à l’Université de York au Royaume-Uni.
Pour reconstituer cette odeur particulière, il a rassemblé des références pertinentes tirées de sermons des XVIe et XVIIe siècles . Celles-ci allaient du soufre et du soufre habituels à des descriptions plus évocatrices comme « un million de chiens morts ».
Ce parfum infernal n'était qu'un parmi une douzaine de senteurs historiques présentées au pavillon européen de l'Exposition universelle de 2025 au Japon. Étaient également présents l'encens, la myrrhe et le parfum des canaux d'Amsterdam, chacun ayant sa propre connotation émotionnelle, culturelle et historique.
Tous ont été recréés par les chercheurs de l'équipe ODEUROPA.
La professeure Inger Leemans, historienne culturelle à la Vrije Universiteit d'Amsterdam aux Pays-Bas, qui a coordonné l'équipe de recherche, a déclaré que l'Exposition universelle était une démonstration frappante de la subjectivité et de la dépendance des odeurs au contexte historique.
Alors que certains Européens trouvaient l’odeur de l’enfer étrangement attirante parce que la fumée leur rappelait la viande grillée, les visiteurs japonais à Osaka la trouvaient « complètement révoltante », a-t-elle déclaré.
Préserver les odeurs avec l'aide de l'IA
Le patrimoine olfactif – les odeurs qui ont une valeur culturelle ou communautaire – reste sous-exploré et difficile à documenter. Si la recherche sur le parfum en tant que phénomène culturel se développe depuis un certain temps, les travaux étaient auparavant dispersés entre diverses disciplines.
« Ce projet a permis de réunir l’expertise sur les odeurs de différents domaines comme l’histoire, l’histoire de l’art, la chimie et la science du patrimoine », a déclaré Leemans à propos du travail effectué par des chercheurs basés aux Pays-Bas, en France, en Allemagne, en Italie, en Slovénie et au Royaume-Uni.
«La plupart des gens ont beaucoup de connaissances en odorat qu’ils n’utilisent généralement pas.Inger Leemans, ODEUROPA
Et cela est allé bien au-delà de la simple recréation du soufre de l'enfer. L'équipe d'ODEUROPA a développé une boîte à outils du patrimoine olfactif contenant une liste de pratiques olfactives, d'odeurs et de « lieux parfumés ».
L’objectif est d’aider les chercheurs et les décideurs politiques du patrimoine à reconnaître et à sauvegarder les odeurs et les paysages olfactifs importants – des odeurs ou des parfums qui caractérisent un lieu, un environnement ou un moment particulier dans le temps.
D'un point de vue pratique, Tullet a expliqué que l'odorat peut être un outil puissant pour aider les gens à se connecter à l'histoire. Les musées et les sites patrimoniaux peuvent utiliser les odeurs pour rendre les expositions plus immersives et mémorables.
« L’odorat permet aux gens d’avoir un engagement tangible, authentique et réel avec le passé », a-t-il déclaré.
Les musées et les sites patrimoniaux en prennent déjà conscience et les conservateurs se tournent de plus en plus vers l’odorat comme moyen d’attirer les visiteurs.
Par exemple, l’équipe d’ODEUROPA a contribué à créer une visite olfactive au Musée d’Ulm, un musée d’art, d’archéologie et d’histoire urbaine et culturelle à Ulm, en Allemagne.
Ils ont également produit une visite autoguidée d'Amsterdam avec des cartes à gratter et à sentir, ainsi qu'une boîte à outils de narration olfactive - un guide pratique pour travailler avec les odeurs dans les musées et les sites patrimoniaux.
Pour déterrer des connaissances historiques et des « témoignages olfactifs » à partir de quelque 43 000 images et 167 000 textes historiques en 6 langues, les chercheurs ont formé des modèles d’IA pour trouver des références olfactives et olfactives dans des textes et des images du XVIe au début du XXe siècle .
Sur cette base, ils ont produit des graphes de connaissances – un réseau structuré d’informations interconnectées qui relie les données et les met en contexte.
Cette utilisation de pointe de l'IA soutient l'ambition plus large de l'UE de rendre le patrimoine culturel plus impactant et plus accessible, notamment via Europeana , la plateforme européenne de contenu culturel numérisé.
Inspiré du Japon
Même avant l'Exposition universelle, les chercheurs d'ODEUROPA avaient échangé des idées avec leurs homologues japonais et avaient été inspirés par les efforts pionniers du Japon en matière de préservation des odeurs.
« Le Japon est un exemple inspirant de réflexion sur l’odorat en termes de patrimoine », a déclaré Leemans.
«L’odorat permet aux gens d’avoir un engagement tangible, authentique et réel avec le passé."
Dr William Tullett, ODEUROPA
En 2001, le ministère japonais de l'Environnement a créé une liste des 100 paysages olfactifs remarquables du pays : du brouillard marin qui enveloppe la région de Kushiro pendant les étés frais aux pêches blanches des collines de Kibi et au parfum de la cuisine coréenne dans le quartier de Tsuruhashi à Osaka.
Cela a inspiré l’équipe d’ODEUROPA à réfléchir plus largement à la manière dont les paysages olfactifs peuvent refléter l’identité, le lieu et la mémoire.
« Les paysages olfactifs sont des espaces importants qui doivent être préservés et qui ont une valeur spécifique », a déclaré Leemans.
L'odorat était autrefois une part beaucoup plus importante de la culture japonaise, selon Maki Ueda, un artiste olfactif japonais pionnier dont le travail a également inspiré l'équipe européenne.
À l'époque Heian, il y a plus de mille ans, le parfum n'était pas seulement utilisé comme parfum, mais aussi comme une forme de signalisation sociale et d'information, a-t-elle expliqué.
« Nous n’avons plus cela aujourd’hui, cette délicatesse et cette sensibilité aux odeurs. »
Ueda a souligné que l'art olfactif est une expérience enrichissante et éducative. « Les gens réalisent qu'ils avaient oublié la puissance de l'odorat. »
Engager le sens oublié
Leemans a reconnu que l’odorat a été injustement négligé, mais soutient qu’il pourrait désormais faire son retour.
« La plupart des gens ont un flair qu'ils n'exploitent pas habituellement », a-t-elle déclaré. « Ils ont peut-être du mal à trouver les mots, mais si nous les aidons, ils peuvent réellement mettre en pratique ce savoir. »
Pour alimenter la conversation, Leemans a laissé à Osaka un avatar d'IA à son effigie. Sa version numérique continuera de présenter les recherches d'ODEUROPA et de répondre aux questions des visiteurs jusqu'à la fin de l'Exposition universelle.
Son équipe a également discuté de futures collaborations potentielles avec des partenaires japonais, qui font un travail intéressant dans la collecte, la documentation et la présentation des parfums.
« Il existe de nombreuses façons différentes par lesquelles nous pouvons avancer ensemble et apprendre les uns des autres », a-t-elle déclaré.