De nouvelles interventions contre l’autisme pourraient être le fruit de recherches israéliennes
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« Ma mère, qui enseigne dans une garderie, m'a récemment confié qu'au cours de la dernière décennie, elle et ses collègues ont constaté une augmentation progressive du nombre d'enfants présentant des comportements associés à l'autisme . Beaucoup de ces enfants sont ensuite diagnostiqués comme souffrant de ce trouble neurodéveloppemental. »
« Il se pourrait que ce que votre mère et ses collègues voient soient des caractéristiques que les enfants présentaient dans le passé ; [les enseignants] n'en étaient simplement pas aussi conscients qu'ils le sont maintenant », explique Idan Menashe , directeur du centre national de recherche sur l'autisme d'Israël.
Idan Menashe, directeur du Centre national de recherche sur l'autisme. Photo de Yulia Karra
En effet, une étude israélienne publiée en janvier dernier a révélé qu’entre 2017 et 2021, les tout-petits jusqu’à trois ans étaient quatre fois plus susceptibles d’être diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique (TSA) que par le passé. Les enfants âgés de quatre ans et plus étaient deux fois plus susceptibles d’être diagnostiqués.
Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies ( CDC ), 1 enfant sur 36 aux États-Unis a reçu un diagnostic d’autisme en 2020, contre 1 enfant sur 150 en 2000.
« L'augmentation du nombre de nouveaux diagnostics résulte d'une sensibilisation accrue des parents et des éducateurs, ainsi que de l'amélioration des capacités de diagnostic », explique Idan Menashe, ajoutant qu'il n'y a aucune preuve que davantage de personnes autistes naissent au fil du temps.
« De plus, aujourd’hui, de nombreux adultes qui n’ont jamais été diagnostiqués, et dont personne ne soupçonnait vraiment qu’ils devraient l’être, reçoivent le diagnostic d’autisme », ajoute-t-il.
Ce qui est aujourd’hui classé comme TSA était autrefois divisé en trois troubles neurodéveloppementaux différents : l’autisme, le syndrome d’Asperger et le trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NOS).
Sur le spectre
Le fondateur de Tesla, Elon Musk, et le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, se sont tous deux décrits comme étant autistes.
Alors, l’autisme est-il si grave si les personnes diagnostiquées peuvent réussir à merveille ?
Idan Menashe note que même si l’autisme est principalement caractérisé par des actions répétitives et un fonctionnement social altéré, la large gamme de symptômes physiques et cognitifs du trouble affecte chacun différemment.
« Nous sommes tous neurodivergents d’une manière ou d’une autre ; l’autisme présente en réalité de nombreuses caractéristiques positives qui rendent une personne unique », dit-il.
« Cependant, de nombreuses personnes autistes présentent des troubles concomitants ou des symptômes qui compliquent leur vie, comme l’hypersensibilité sensorielle ou l’insomnie. »
Éliminer les traits indésirables ?
Selon Idan Menashe, les scientifiques étudient la possibilité d’éliminer génétiquement les traits indésirables du TSA.
« Aujourd’hui, nous sommes en mesure d’identifier certains des gènes responsables de l’autisme ; la recherche se concentre désormais sur l’étude de leurs mécanismes moléculaires, dont une meilleure compréhension pourrait conduire au développement de nouveaux traitements ou méthodes d’intervention génétique. »
Idan Menashe indique que le centre national effectue un séquençage de l'exome - un type de séquençage génétique qui pourrait expliquer ce qui peut être à l'origine des symptômes ou d'une maladie - sur les enfants autistes et les membres de leur famille immédiate.
Mais ce qui rend le centre de recherche israélien extraordinaire au niveau international, c’est sa vaste base de données, qui fournit bien plus d’informations que la génétique.
« Nous pouvons croiser des dossiers médicaux, comportementaux et génétiques. C'est quelque chose qui n'existe pratiquement nulle part ailleurs dans le monde », dit-il.
Comment tout a commencé
Idan Menashe est titulaire d'un doctorat en épidémiologie génétique de l' Institut Weizmann des sciences et est chargé de cours au Département de santé publique et à la Faculté des sciences de la santé de l'Université Ben Gourion du Néguev (BGU).
Il s'est intéressé à l'autisme alors qu'il travaillait dans une start-up médicale américaine. Il est retourné en Israël et a rejoint le monde universitaire avec pour objectif de faire progresser la recherche sur l'autisme dans le pays.
Professeur Ilan Dinstein. Photo de Dani Machlis/BGU
Idan Menashe a rencontré le professeur Gal Meiri du centre médical Soroka de Beersheva, qui était à l'époque le médecin principal pour le diagnostic de l'autisme dans le sud d'Israël, et Ilan Dinstein , professeur aux départements de psychologie et de sciences cognitives et cérébrales de BGU.
En 2015, les trois hommes ont créé une base de données d’enfants diagnostiqués autistes et de membres de leur famille immédiate.
Cette base de données, la première en Israël et parmi les premières du genre au monde, comprend des évaluations comportementales, des enregistrements audio et vidéo, des entretiens et des questionnaires, des dossiers de naissance et médicaux, des IRM, des évaluations génétiques et des échantillons biologiques.
Le centre
Leur initiative a finalement reçu un financement du ministère israélien des Sciences et de la Technologie , et en 2018, BGU et Soroka ont ouvert le centre national.
Il s'appelle désormais officiellement Centre national Azrieli pour la recherche sur l'autisme et le neurodéveloppement , suite à un don de 13 millions de dollars de la Fondation Azrieli en 2021 qui a permis l'ajout de centres secondaires à travers Israël.
« Comparé à des centres similaires [dans d'autres pays], le nôtre est vraiment unique ; nous commençons à collecter des données avant même que l'enfant ne soit diagnostiqué et nous surveillons son développement comportemental pour voir quels traitements fonctionnent et lesquels ne fonctionnent pas », explique Idan Menashe.
L'étude menée par le centre il y a deux ans a révélé que les enfants diagnostiqués avant l'âge de 2,5 ans étaient trois fois plus susceptibles de présenter des améliorations considérables des principaux symptômes sociaux de l'autisme par rapport aux enfants diagnostiqués à un âge plus avancé.
« En Israël, l’âge moyen du diagnostic de TSA est de trois ans, grâce au système gouvernemental de suivi du développement [des bébés] dans les cliniques familiales. À titre de comparaison, aux États-Unis, l’âge moyen du diagnostic est de six à sept ans », note Idan Menashe.
Le centre propose également divers ateliers et séminaires pour aider les personnes autistes à s'intégrer dans la société. Sa prochaine conférence de recherche destinée aux familles et aux communautés est prévue le 30 octobre.
https://www.israel21c.org/new-autism-interventions-could-spring-from-israeli-research