Comment l’énergie solaire est en train de devenir discrètement plus importante que le nucléaire

Après avoir déjoué tous les pronostics, la croissance spectaculaire de l’énergie solaire lui permet désormais de surpasser le nucléaire comme source d’énergie mondiale. Voici sept raisons de ce succès et ses perspectives d’avenir.

L’énergie solaire mondiale franchit un cap. Il y a dix ans, elle était quasiment inexistante à l’échelle mondiale, ne fournissant que 1 % de l’électricité produite. En 2026, elle atteindra très probablement 10 % de la production mondiale et dépassera le nucléaire, pilier de la production d’électricité depuis la fin des années 1970.

À l’échelle mondiale, la production d’électricité solaire a discrètement dépassé celle du nucléaire (de justesse) en 2025, selon les statistiques du groupe de réflexion britannique sur l’énergie Ember. Une analyse de la BBC portant sur les données d’Ember au cours  des douze derniers mois, jusqu’en septembre 2026, montre que l’énergie solaire surpasse nettement le nucléaire, produisant 13 % d’électricité en plus.

« Le fait que l’énergie solaire produise plus d’électricité que toutes les centrales nucléaires du monde est une statistique assez incroyable, c’est certain », déclare Dave Jones, cofondateur d’Ember. 

Des vastes centrales solaires chinoises à la récente explosion du solaire alimentée par la flambée des prix du pétrole, l’essor fulgurant de l’énergie solaire a déjoué toutes les prévisions. Voici sept raisons qui expliquent son ascension fulgurante et un aperçu de son avenir.

1. Une force sous-estimée 

« L’énergie solaire est aujourd’hui le moteur de la transition énergétique », déclare Jan Rosenow, professeur de politique énergétique et climatique à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni.

L’énergie solaire est devenue la source d’électricité nouvelle qui a connu la croissance la plus rapide de l’histoire et, de loin, la plus importante au niveau mondial. En 2025, elle a couvert les trois quarts de la croissance de la demande mondiale d’électricité, dépassant ainsi la production d’énergie éolienne (qui est également en croissance, mais un peu plus lentement).

C’est là que l’énergie solaire se dirige : non seulement pour devenir reine de l’électricité, mais aussi de l’énergie tout entière – Dave Jones

« C’était inattendu », déclare Rosenow. Selon lui, les projections officielles ont sous-estimé le potentiel de l’énergie solaire année après année . Les prévisions, comme celles de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), une organisation intergouvernementale influente basée à Paris, « supposaient une croissance linéaire et une baisse progressive des coûts, et se sont trompées sur les deux points ».

D’ici 2026, de nombreuses sources indiquent que la production d’électricité solaire dépassera très probablement de loin celle du nucléaire à l’échelle mondiale. La production d’électricité nucléaire est restée plus ou moins constante depuis 2000, tandis que celle du solaire a été multipliée par 2 700 environ.

Les données d’Ember montrent que la production d’électricité solaire devrait légèrement dépasser celle du nucléaire en 2025. En 2026, elle la dépassera très probablement largement (Crédit : Ember/BBC).

2. « Offensivement bon marché »

L’énergie solaire, une technologie mature depuis une quinzaine d’années, est devenue l’électricité la moins chère de l’histoire en 2020. Depuis, le solaire s’est développé, son efficacité a augmenté et la quantité de silicium et d’argent utilisée dans les panneaux a diminué, ce qui a entraîné une nouvelle baisse des prix , explique Jones. 

« L’ampleur de la production chinoise et la surcapacité actuelle ont fait chuter les prix des modules à des niveaux records », déclare Rosenow. 

En particulier, la forte baisse du prix des panneaux solaires en 2023-2024 nous a propulsés dans l’ère actuelle de ce que Jones qualifie de « solaire incroyablement bon marché ». « Un panneau solaire est tout simplement d’un prix dérisoire », affirme-t-il. « Il coûte bien moins de 100 dollars (89 €)… et vous permettra de produire de l’électricité pendant 30 à 40 ans sans aucun investissement. »

Bien sûr, l’énergie solaire ne se limite pas à des aspects purement économiques pour réduire les coûts. Des chercheurs ont calculé que la production croissante d’énergie éolienne et solaire aux États-Unis a généré 249 milliards de dollars (223 milliards d’euros) de bénéfices pour le climat et la santé entre 2019 et 2022 .

3. Adoption mondiale

La Chine reste de loin la première puissance solaire mondiale, mais elle est loin d’être le seul acteur.

Malgré l’imposition par les États-Unis de divers droits de douane sur l’énergie solaire , le pays demeure le deuxième au monde en termes d’installations, qui continuent de croître de façon exponentielle, notamment dans les États remportés par le président Trump en 2024. De fait, les États-Unis disposent désormais d’ une capacité solaire suffisante pour alimenter plus d’un tiers de leurs foyers .

« Les droits de douane et autres politiques fédérales qui limitent la croissance des énergies renouvelables devraient certainement augmenter les coûts et ralentir leur expansion par rapport à ce que nous aurions observé autrement », déclare Alicia Zhao, experte en stratégies d’atténuation aux États-Unis à l’Université du Maryland. 

« Cependant, l’économie est un facteur clé de la croissance fulgurante du solaire. Malgré la hausse des coûts, le solaire reste l’une des sources d’énergie nouvelle les moins chères aux États-Unis. Et son développement se poursuit indépendamment des clivages politiques . »

Le boom du solaire en Chine ralentit désormais, mais ses exportations d’énergie solaire bon marché vers d’autres pays continuent d’augmenter

L’Inde, quant à elle, s’éloigne des combustibles fossiles beaucoup plus rapidement que la Chine , et l’énergie solaire a permis de répondre à 60 % de sa demande croissante en électricité au cours des deux dernières années.

En Australie, plus de quatre millions de foyers sont désormais équipés de panneaux solaires sur leur toit : soit bien plus d’un tiers des ménages.

4. Les combustibles fossiles peu fiables

Des pays comme le Pakistan et le Liban ont également commencé à installer des panneaux solaires à un rythme effréné , tandis que dans les pays africains , quelque 100 000 panneaux solaires sont installés  chaque jour.

Dans de nombreux endroits, la flambée des prix du diesel, alimentée par le conflit russo-ukrainien et la guerre israélo-iranienne , a encore accentué le caractère compétitif de l’énergie solaire. C’est notamment le cas dans de nombreux pays africains où les générateurs diesel domestiques restent la norme en raison de la fragilité des réseaux électriques. Les panneaux solaires photovoltaïques installés sur les toits, presque tous importés de Chine, se sont alors imposés comme une alternative de choix.

L’Éthiopie a même interdit l’importation de voitures à essence et diesel afin de lutter contre sa dépendance au pétrole et la pollution, explique Jones.

L’énergie solaire fournit rapidement de l’électricité là où les réseaux électriques alimentés par des énergies fossiles ne parviennent pas à satisfaire la demande. Le Pakistan, par exemple, est devenu un symbole surprenant de la révolution solaire grâce à la croissance fulgurante de ses installations . En 2019, le solaire représentait moins de 2 % de sa consommation d’électricité ; aujourd’hui, ce chiffre atteint 24 %, une progression due à la combinaison d’un réseau électrique coûteux et peu fiable et d’importations d’énergie solaire bon marché en provenance de Chine.

« Ce qui est vraiment incroyable au Pakistan, c’est que… généralement, la majeure partie du boom solaire s’est fait grâce aux investissements des particuliers », explique Jones. « Les gens peuvent se le permettre sans avoir besoin de contracter de prêts. »

On observe un phénomène similaire dans plusieurs autres pays de la « ceinture solaire », du Liban au Nigéria . « L’énergie solaire permet aux ménages d’agir sans attendre les gouvernements ou les fournisseurs d’énergie », explique Rosenow. « En période d’incertitude, cette rapidité et cette indépendance sont extrêmement précieuses. »

5. La révolution des batteries

L’énergie solaire, bien sûr, ne peut être produite que le jour, lorsque le soleil brille. Pour la transformer en électricité disponible à tout moment, elle doit être associée à des batteries.

Heureusement, les batteries connaissent elles aussi une révolution en matière de coûts , transformant leur capacité à soutenir le déploiement de l’énergie solaire. « Le solaire couplé au stockage est désormais couramment moins cher que les nouvelles centrales thermiques dans les régions ensoleillées », affirme Rosenow. « Les batteries ont largement résolu le problème quotidien du décalage de l’ensoleillement de midi vers le soir. »

En Californie, par exemple, l’énergie solaire et les batteries ont couvert en moyenne plus d’un quart de la demande d’électricité entre 19h00 et 21h00 (le pic de consommation du soir) au cours du premier semestre 2026. Des États américains comme le Vermont déploient actuellement des systèmes de batteries domestiques intégrés au réseau, souvent associés à l’énergie solaire.

Des obstacles persistent toutefois au stockage à long terme de l’énergie solaire, notamment en période de pluies, de moussons et autres phénomènes saisonniers, comme le soulignent Rosenow et Jones. L’intégration de l’énergie solaire au réseau électrique global demeure donc essentielle, affirme Rosenow.

6. Électrifiez tout

L’énergie solaire est considérée comme un élément clé de la transition vers l’électrification , permettant de réduire la consommation d’énergies fossiles dans des secteurs qui n’étaient pas encore électrifiés, notamment grâce aux véhicules électriques. L’électrification a été choisie comme thème majeur des négociations climatiques de l’ONU qui se tiennent cette année en Turquie .

« C’est là que l’énergie solaire se dirige : non seulement pour devenir la reine de l’électricité, mais aussi la reine de l’énergie », déclare Jones. 

Néanmoins, tout cela exige un plan, a récemment averti Julia Souder, directrice générale du Long Duration Energy Storage Council, une organisation mondiale à but non lucratif dirigée par des dirigeants et créée lors de la COP26. « L’électrification non maîtrisée comporte un danger intrinsèque, et l’ajout massif de nouvelles charges sans flexibilité intégrée crée un système fragile », a-t-elle écrit dans un article de blog pour le réseau international de politiques publiques Ren21. « L’électrification n’est pas automatiquement résiliente. » 

Les limites du solaire résident désormais dans les réseaux, le stockage et la rapidité avec laquelle nous répondons à la demande en électricité, explique Rosenow, et non plus dans les panneaux ou leur coût. « La question cruciale n’est plus de savoir si le solaire va se développer, mais si nos systèmes et institutions énergétiques pourront suivre le rythme. »

Aux États-Unis, les centres de données et l’électrification entraînent une croissance de la demande en électricité pour la première fois depuis des décennies, explique Zhao, la sécurité énergétique étant une priorité nationale . 

« Aux États-Unis, les énergies renouvelables représentent déjà plus de 90 % des nouvelles capacités de production », explique-t-elle. « Ce besoin d’électricité sûre et rapidement déployable pourrait créer une opportunité cruciale pour la croissance des énergies renouvelables, même sans le soutien du gouvernement fédéral actuel. »

7. Développement technologique

Ces dernières années, les panneaux solaires de balcon (ou panneaux photovoltaïques enfichables ) ont connu un essor rapide en Allemagne . Ils produisent moins d’électricité que les panneaux installés sur les toits, mais l’injectent directement dans les habitations via une prise standard.

Elles ont désormais été approuvées dans plusieurs autres pays et États américains, dont la Californie .

Parallèlement, l’agrivoltaïsme, qui associe production alimentaire et panneaux solaires, est présenté comme une solution aux préoccupations exprimées dans certaines régions concernant l’utilisation des terres pour l’énergie solaire.

Dans le Kentucky, aux États-Unis, un ranch solaire rémunère un agriculteur local pour faire paître ses moutons parmi ses panneaux solaires, produisant ainsi de la viande nourrie à l’herbe tout en limitant la prolifération des herbes et des mauvaises herbes.

D’autres technologies, comme les centrales solaires flottantes et « miroir » , les panneaux pérovskites et les fenêtres solaires, pourraient toutes connaître une croissance dans les années à venir.

Quel est l’avenir du solaire ?

En 2026, la capacité solaire mondiale continuera d’augmenter, mais le rythme d’expansion pourrait ralentir pour la toute première fois, selon Jones.

Cela s’explique par la Chine : l’été dernier, le pays a modifié son régime de gestion et de soutien aux nouvelles installations solaires , ce qui a entraîné une forte augmentation des installations en 2025, soumises à l’ancien régime tarifaire. Ailleurs, la situation est différente. « Si l’on exclut la Chine, on installe davantage de panneaux cette année que l’an dernier », affirme Jones.

D’ici 2030, l’AIE estime que la production d’énergie solaire aura doublé par rapport aux niveaux de 2025, dépassant ainsi l’hydroélectricité pour devenir la troisième source d’électricité mondiale .

« Partout où l’électricité du réseau est coûteuse et peu fiable, la rentabilité incite de plus en plus les gens à se tourner vers le solaire », explique Rosenow. « Il y a toutefois une réserve : si l’importation de panneaux solaires chinois s’avère difficile, cette transition ne se fera pas rapidement. » 

https://www.bbc.com/future/article/20261023-how-solar-became-bigger-than-nuclear