Cette « sucette » apporte le goût dans la réalité virtuelle
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Les futurs environnements de réalité étendue pourraient inclure des goûts et des odeurs, grâce à des appareils tels que des « sucettes » à lécher.
Les configurations de réalité virtuelle et augmentée modifient déjà la façon dont les utilisateurs voient et entendent le monde qui les entoure. Ajoutez à cela un retour haptique pour le sens du toucher et une version VR de Smell-O-Vision , et il ne reste qu'un seul sens majeur : le goût.
Pour combler cette lacune, des chercheurs de la City University of Hong Kong ont développé une nouvelle interface permettant de simuler le goût dans la réalité virtuelle et dans d’autres formes de réalité étendue (XR). Le groupe a déjà travaillé sur d’autres systèmes pour les interfaces portables, comme le retour haptique et olfactif. Pour créer une « expérience de réalité virtuelle plus immersive », ils se sont tournés vers l’ajout de sensations gustatives, explique Yiming Liu , co-auteur de l’article de recherche du groupe publié aujourd’hui dans les Proceedings of the National Academy of Sciences .
L'appareil à lécher en forme de sucette peut produire neuf saveurs différentes : sucre, sel, acide citrique, cerise, fruit de la passion, thé vert, lait, durian et pamplemousse. Chaque saveur est produite par des produits chimiques de qualité alimentaire intégrés dans une poche de gel d'agarose . Lorsqu'une tension est appliquée au gel, les produits chimiques sont transportés à la surface dans un liquide qui se mélange ensuite à la salive sur la langue comme une vraie sucette. Augmentez la tension et obtenez une saveur plus forte.
Les chercheurs ont d’abord testé plusieurs méthodes de simulation du goût, notamment l’électrostimulation de la langue . Les autres méthodes comportaient chacune des limites, comme le fait d’être trop encombrantes ou moins sûres. Les chercheurs ont donc opté pour l’administration de produits chimiques par un procédé appelé iontophorèse , qui déplace les produits chimiques et les ions à travers des hydrogels et nécessite peu d’énergie électrique. Avec un maximum de 2 volts, l’appareil se situe bien dans la limite de sécurité humaine de 30 V, ce qui est considéré comme suffisant pour délivrer un choc électrique important dans certaines situations.
Selon Alessandro Tonacci , ingénieur biomédical au Conseil national de la recherche italien et président du comité technique IEEE Consumer Systems for Healthcare and Wellbeing , la transmission des stimuli chimiques du goût et de l'odorat est l'un des principaux défis des systèmes XR. « Les systèmes XR sont capables de fournir un retour d'information constitué de stimulations physiques (vue, toucher, ouïe), mais, en raison de contraintes technologiques, ils échouent toujours lorsqu'il s'agit de stimuli chimiques », explique Alessandro Tonacci.
L'approche des chercheurs a été testée par d'autres, mais ils ont rendu la technologie plus utilisable en améliorant la qualité et la consistance du goût et en fournissant une interface portable et conviviale, précise Alessandro Tonacci. À ce stade, ajoute-t-il, le principal défi sera l'acceptation par les utilisateurs.
Un goût pour la réalité virtuelle
Les chercheurs imaginent trois utilisations possibles de la réalité étendue « savoureuse » : des tests de dégustation standardisés, similaires à un test auditif ou visuel ; des achats en ligne dans des épiceries virtuelles ; et des environnements de réalité mixte où, par exemple, un enfant pourrait explorer les saveurs de différents aliments.
Pour améliorer encore l’expérience gustative dans ces scénarios, les chercheurs ont exploité le lien étroit entre l’odorat et le goût en ajoutant un composant olfactif. En plus des gels générateurs de goût, ils ont ajouté sept canaux pour les odeurs.
Des capteurs de mouvement sont utilisés pour associer l'emplacement de la sucette dans les mondes virtuel et physique, créant ainsi une expérience plus immersive. Liu et al./PNAS
Pour une meilleure facilité d'utilisation, il est également important que l'appareil soit petit et portable. Les chercheurs ont utilisé des circuits imprimés ultra-fins et un extérieur en nylon imprimé en 3D pour réduire le poids. Une fois chargée des neuf gels, la sucette pèse environ 15 grammes, soit à peu près le même poids qu'une sucette Tootsie Pop. (Les chercheurs ont également testé des versions avec moins de gels, ce qui permet d'obtenir un plus grand volume de chaque gel et donc une saveur plus intense. Le compromis se situe entre l'intensité et la complexité des saveurs possibles.)
L'une des principales limites de l'interface actuelle est qu'elle ne peut être utilisée que pendant une heure avant que les gels contenant des produits chimiques ne s'épuisent. Les gels rétrécissent continuellement pendant l'utilisation, donc après une heure, le taux de génération d'arôme sera extrêmement faible et le gel devra être remplacé, lance Yiming Liu.
À l’avenir, le groupe de recherche prévoit de développer davantage le système pour tenir compte du temps de fonctionnement court, ainsi que du nombre limité de canaux de saveur et des contraintes d’utilisation. En d’autres termes, considérez ceci comme un avant-goût des interfaces XR à venir.