Cette rétine artificielle ne vise pas seulement à restaurer la vue, elle ouvre un canal de vision caché.
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La rétine, fine couche de tissu située au fond de l'œil, est composée de cellules photoréceptrices qui transforment la lumière visible en signaux électriques, essentiels à la vision humaine. Certaines maladies, comme la dégénérescence rétinienne, entraînent l'arrêt du fonctionnement de ces cellules photoréceptrices, ce qui provoque la cécité. Des chercheurs de l'Université Yonsei, de l'Institut des sciences fondamentales (IBS) et d'autres instituts de la République de Corée ont récemment mis au point une nouvelle rétine artificielle capable de restaurer partiellement la vision chez les personnes atteintes de lésions rétiniennes.
Le nouveau dispositif, présenté dans un article publié dans Nature Electronics , fonctionne en détectant la lumière proche infrarouge et en la convertissant en signaux électriques, qui stimulent un autre type de cellules de la rétine qui ne sont pas endommagées.
« De nombreuses personnes souffrent de cécité due à des maladies rétiniennes provoquant la dégénérescence des photorécepteurs », écrivent Won Gi Chung, Inhea Jeong et leurs collègues dans leur article. « La stimulation électrique des neurones rétiniens permet de recréer les potentiels d’action associés à la vision et générés par ces cellules. Nous présentons une fine rétine artificielle qui adhère à la surface épirétinienne et convertit la lumière proche infrarouge (NIR) en stimuli électriques stimulant sélectivement les cellules ganglionnaires. »
Comment fonctionne la rétine artificielle ?
La rétine artificielle mise au point par cette équipe de recherche comporte deux éléments principaux : un réseau de phototransistors et un ensemble de microélectrodes en métal liquide. Le réseau de phototransistors est une grille de minuscules dispositifs photosensibles capables de détecter la lumière proche infrarouge (c’est-à-dire une lumière dont la longueur d’onde se situe juste au-delà du spectre visible) et de la convertir en signaux électriques.
Schéma d'une rétine artificielle sensible au proche infrarouge, comportant un filtre de transmission et des réseaux de phototransistors. Crédit : Nature Electronics (2026). DOI : 10.1038/s41928-026-01601-8
Les microélectrodes à piliers en métal liquide , quant à elles, sont des structures en forme de piliers constituées d'un métal liquide conducteur d'électricité. Ces structures transmettent les signaux électriques produits par les phototransistors directement aux cellules de la rétine qui envoient les informations visuelles au cerveau, appelées cellules ganglionnaires rétiniennes. Dans la plupart des cas de dégénérescence rétinienne, ces cellules sont moins affectées que les photorécepteurs et peuvent donc encore transmettre des informations au cerveau.
« La rétine artificielle est composée d'un réseau de phototransistors sensibles au proche infrarouge et d'électrodes à micropiliers en métal liquide tridimensionnelles », écrivent les auteurs. « Grâce à leur faible module de Young, les électrodes en métal liquide favorisent la proximité avec les cellules ganglionnaires rétiniennes, assurant une injection de charge efficace tout en minimisant les lésions tissulaires. »
Les chercheurs ont testé leur rétine artificielle en la fixant à des tissus extraits de rétines et à celles de souris aveugles vivantes. Leurs résultats se sont avérés très prometteurs, le dispositif ne semblant avoir aucun effet nocif apparent sur les tissus ou les souris. De plus, le comportement et l'activité cérébrale des souris aveugles ont suggéré que le dispositif avait partiellement restauré leur capacité à percevoir la lumière environnante.
« Des études ex vivo démontrent sa biocompatibilité, et des études in vivo réalisées sur des souris saines et aveugles démontrent la perception de la lumière visible et du proche infrarouge, comme l’indiquent les enregistrements corticaux et les tests comportementaux », a écrit l’équipe. « La rétine pourrait, à l’avenir, être utilisée pour créer un canal visuel proche infrarouge chez les patients atteints de cécité dégénérative des photorécepteurs, sans altérer leur vision résiduelle. »
Résultats initiaux et potentiel futur
Les résultats de l'équipe sont encore préliminaires et des tests supplémentaires seront nécessaires avant que leur dispositif puisse être testé chez l'humain ou utilisé en milieu clinique. S'il s'avère sûr et efficace chez l'humain, cette nouvelle rétine artificielle pourrait être une véritable révolution, car elle pourrait ouvrir de nouvelles perspectives à certaines personnes aveugles.
La rétine humaine utilise naturellement des cellules photoréceptrices pour convertir la lumière visible en signaux électriques. Les perceptions visuelles qui résulteraient d'une stimulation artificielle des cellules ganglionnaires par des signaux dérivés de la lumière infrarouge restent encore inconnues.
La rétine artificielle des chercheurs pourrait ainsi non seulement restaurer la vision perdue, mais aussi étendre les capacités sensorielles des individus, en ouvrant un nouveau « canal visuel » permettant de capter les signaux de la lumière infrarouge.
https://techxplore.com/news/2026-04-artificial-retina-doesnt-aim-sight.html