Quand quelqu’un dit « exosquelette robotique », les chargeurs d’Aliens que manipule Sigourney Weaver, sont ce qui vient à l’esprit de la plupart des gens, mais les choses réelles seront bien différentes : plus souples, plus intelligents et utilisés pour des tâches beaucoup plus ordinaires. Le dernier né de ces exosquelettes de Harvard est si discret qu’on pourrait le porter dans toute la maison.
Conçu par des chercheurs du Wyss Institute de Harvard (en collaboration avec plusieurs autres institutions), qui se concentre sur la robotique souple et les mécanismes bio-inspirés, l’exo vêtement n’est pas fait pour soulever des charges lourdes ou combattre les xénomorphes, mais simplement pour marcher et courir un peu plus facilement.
La combinaison, qui ressemble davantage à un short avec un mécanisme fixé au bas du dos et des câbles qui vont se sangler aux jambes, est destinée à simplement aider la jambe dans son mouvement d’extension de la hanche, commun à la plupart des formes de locomotion.
Un ordinateur de bord (et un réseau neuronal, naturellement) détecte les mouvements du corps du porteur et détermine à la fois le type de démarche (marche ou course) et dans quelle phase de cette démarche la jambe se trouve actuellement. Il donne un petit coup de pouce à la jambe, ce qui facilite d’autant plus le mouvement.
Lors des essais, la combinaison a réduit la charge métabolique de la marche de 9,3 % et de la course de 4 %. Ce n’est peut-être pas grand-chose, mais ils ne cherchaient pas à créer un cyborg de qualité olympique – il suffit de montrer les gains fiables d’un exovêtement souple et portable.
« Bien que les réductions métaboliques que nous avons trouvées soient modestes, notre étude démontre qu’il est possible de faire appel à un robot portable pour aider dans plus qu’une seule activité, ce qui ouvre la voie à l’omniprésence de ces systèmes dans notre vie « , a déclaré Conor Walsh, auteur principal de l’étude.
Toute l’idée est donc de laisser derrière soi l’idée d’une exovêtement comme une grande chose mécanique pour l’industrie lourde ou le travail, et d’introduire l’idée qu’on pourrait aider une personne âgée à se lever d’une chaise, ou une personne en convalescence après un accident à marcher plus loin sans fatigue.
L’ensemble de l’appareil, shorts et tout, pèse environ 5 kilogrammes. La plus grande partie de tout cela se trouve dans la petite batterie et le bloc-moteur rangés en haut du short, près du centre de masse du corps, ce qui l’aide à se sentir plus léger qu’il ne l’est.
Bien sûr, c’est le genre de chose qui intéresse beaucoup les militaires – pas seulement pour le service actif (un soldat qui peut courir deux fois plus loin ou plus vite) mais pour le traitement des blessés. Il n’est donc pas surprenant que cela soit issu d’un projet du DARPA initié il y a des années (et en cours sous d’autres formes).
Mais les applications les plus prometteuses sont de loin les applications civiles, dans le domaine médical et au-delà. « Nous sommes ravis de continuer à l’appliquer à une gamme d’applications, y compris l’aide aux personnes souffrant de troubles de la marche, aux travailleurs de l’industrie à risque de se blesser en exécutant des tâches physiquement pénibles ou aux guerriers récréatifs du week-end, » a déclaré Conor Walsh.
Actuellement, l’équipe travaille d’arrache-pied pour améliorer les shorts-robots, réduire le poids, rendre l’assistance plus puissante et plus intuitive et ainsi de suite. L’article décrivant leur système a fait la une de l’édition de cette semaine de la revue Science.
https://techcrunch.com/2019/08/15/these-robo-shorts-are-the-precursor-to-a-true-soft-exoskeleton/
https://wyss.harvard.edu/suit-up-with-a-robot-to-walk-and-run-more-easily/
