Un utérus synthétique pour que les fœtus se développent sainement, et une nounou robotisée pour les observer et les entretenir.
Tout cela n’est pas risqué, affirment des scientifiques chinois, dans ce qui pourrait être une percée dans le domaine de la procréation dans un pays où le nombre de naissances est le plus bas depuis de nombreuses années. Et ce, dès que la réglementation autorise l’utilisation de cette expertise.
Des chercheurs de Suzhou, dans la province chinoise de Jiangsu, affirment avoir mis au point un système d’intelligence synthétique capable de surveiller et de maintenir les embryons pendant qu’ils se transforment en fœtus dans un utérus synthétique.
Cette nounou IA s’occupe pour l’instant de nombreux embryons d’animaux, ont-ils déclaré dans leurs conclusions publiées le mois dernier dans la revue à comité de lecture Journal of Biomedical Engineering.
Mais, selon l’article, la même expertise pourrait rendre inutile le fait qu’une femme porte son enfant, permettant ainsi au fœtus de se développer de manière plus sûre et plus efficace en dehors de son corps.
L’utérus synthétique, ou « dispositif de culture d’embryons à long terme », est un récipient dans lequel des embryons de souris se développent dans une rangée de cubes remplis de fluides nutritifs, explique l’équipe dirigée par le professeur Sun Haixuan de l’Institut d’ingénierie et de technologie biomédicales de Suzhou, une filiale de l’Académie chinoise des sciences.
Auparavant, le déroulement de chaque embryon devait être observé, documenté et ajusté manuellement – un processus à forte intensité de main-d’œuvre qui devenait insoutenable à mesure que la taille de l’analyse augmentait.
Selon le document d’analyse, le système robotisé ou « nounou » désormais créé peut surveiller les embryons dans une mesure sans précédent, car il parcourt la route en permanence.
L’expertise en IA aide la machine à détecter les plus petits indicateurs de changement sur les embryons et à ajuster avec précision les apports en dioxyde de carbone, en vitamines et en environnement.
Le système peut même classer les embryons selon leur état de santé et leur potentiel d’amélioration. Lorsqu’un embryon présente un défaut important ou meurt, la machine alerte un technicien pour qu’il le retire du réceptacle semblable à un utérus.
Les directives juridiques mondiales actuelles interdisent la recherche expérimentale sur les embryons humains après deux semaines de développement.
Cependant, l’analyse des niveaux ultérieurs est essentielle car « il existe encore de nombreux mystères non résolus concernant la physiologie du développement embryonnaire humain typique », déclarent Sun et ses collègues dans leur article.
Cette expertise permettrait « non seulement de mieux comprendre l’origine de la vie et le développement embryonnaire de l’homme, mais aussi de fournir une base théorique pour résoudre les anomalies congénitales et d’autres problèmes majeurs de santé reproductive », ajoutent-ils.
Ces travaux interviennent alors que la Chine est confrontée à une forte baisse des taux de natalité, le nombre de nouveau-nés ayant diminué de près de moitié au cours des cinq dernières années depuis 2016. La progression nette de la population au cours des 12 derniers mois a été la plus faible depuis six ans, selon le Bureau national des statistiques.
Les enquêtes révèlent que les jeunes Chinoises rejettent de plus en plus les priorités habituelles que sont le mariage et les enfants, malgré l’assouplissement radical de la politique de l’enfant unique et les différentes mesures incitatives de l’État.
En fait, les faibles taux de départ sont une préoccupation mondiale, en particulier pour les sociétés développées. Lorsque le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a lancé un dialogue sur les médias sociaux à propos de « l’effondrement de la population » il y a deux semaines, certains gourous de la technologie ont proposé un utérus fabriqué en laboratoire comme solution idéale, car il pourrait réduire la douleur, les dangers et le coût de la procréation pour une femme et sa profession.
Même sur les plates-formes chinoises du web et des médias sociaux, les discussions se multiplient sur l’expertise de l’utérus synthétique et sur la possibilité de l’utiliser pour inverser le développement de la population.
Les chercheurs de Suzhou affirment que leur robot-nounou est prêt à établir et à surveiller les embryons et à prendre des photos ultra nettes de différentes profondeurs en passant rapidement d’un objectif à l’autre.
L’intelligence artificielle permet également à la machine de détecter et d’étudier de nouveaux phénomènes qui restent invisibles ou non pris en compte par l’homme, ce qui pourrait accélérer « l’optimisation et l’itération de la technologie de culture embryonnaire à long terme in vitro », expliquent Sun et ses collègues dans leur article.
L’expertise en matière d’utérus artificiel n’est pas nouvelle et s’est développée rapidement ces derniers temps. En 2019, une équipe d’analyse de l’Institut de zoologie de Pékin a amené un œuf de singe fécondé au stade de la formation d’organes dans un utérus artificiel. C’était la première fois qu’un embryon de primate allait aussi loin en dehors du corps de sa mère.
Le même mois, des scientifiques néerlandais ont informé la BBC qu’ils étaient à moins de dix ans de la construction d’un utérus synthétique pour sauver de nombreux enfants prématurés.
Une autre équipe en Israël a introduit en mars dernier un lot de plus de 100 embryons de souris au stade de fœtus à moitié développé. « Je ne pense pas que la technologie soit un problème », a déclaré un chercheur de l’Institut de pédiatrie de la capitale à Pékin.
La situation peut poser des problèmes d’autorisation et de morale en Chine et dans le passé, a déclaré le chercheur qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité de la difficulté.
La maternité de substitution est interdite en Chine par la réglementation. Le recours à l’utérus artificiel transformerait un hôpital en une mère ou un père de substitution. « Je ne pense pas qu’un hôpital veuille assumer cette responsabilité », a déclaré le chercheur.
La fabrication massive de nourrissons dans une usine d’utérus synthétiques pourrait contribuer à préserver la population dans une région où les habitants ne sont pas désireux d’avoir des enfants. Mais quelles peuvent être les implications sociales ou psychologiques ?
« Si tout le monde naît de cette façon, c’est juste. Mais si certains enfants sont mis au monde par les parents, et d’autres par le gouvernement, il y aura un gros problème. »
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