Anett Stèger (à droite), Benedicte Smith-Sivertsen (au centre) et quelques autres chercheurs travaillant sur « Ovulaid ».
Des étudiants de l’Université de Copenhague en mission pour créer un chewing-gum qui prédit avec précision la fertilité féminine
Des flacons coniques de liquide vert s’agitent dans des plateaux rotatifs tandis que des femmes en blouse blanche étudient des échantillons de levure jaunissante. L’un d’eux a pris la forme d’un smiley. De l’autre côté du laboratoire, il se passe quelque chose d’important avec des flacons, des pipettes et des bouteilles recouvertes d’aluminium contenant ce qui ressemble beaucoup à de l’urine.
L’objectif est de produire un chewing-gum qui prédit avec précision le cycle de fertilité féminine. « Nous devons voir si l’ingrédient actif survit dans la gomme à mâcher, puis nous ajouterons des saveurs « , dit l’une des chercheuses, Anett Stèger.
Une équipe de 13 étudiants de l’Université de Copenhague a pour mission de créer un produit pour aider les femmes à améliorer leurs chances de tomber enceintes. Des étudiants en biotechnologie et en biosciences moléculaires ont travaillé ensemble pour créer un « chewing-gum intelligent » qui changera de couleur pour montrer où en sont les femmes dans leur cycle menstruel.
Il est prévu de remplacer la levure de boulangerie par des récepteurs hormonaux humains capables de mesurer les œstrogènes, la LH et la progestérone présents dans la salive lors de l’ovulation d’une femme. Le projet, surnommé « Ovulaid », a débuté comme une entrée danoise dans iGEM, le championnat du monde de biologie synthétique, qui débute à Boston à la fin octobre.
Les chercheurs sont un groupe international, avec des scientifiques du Népal, de l’Inde, de l’Allemagne, de la Hongrie et du Danemark. Sept sont des femmes.
« La compétition peut devenir assez intense, dit Anett Stèger, qui est Hongrois. « Nous travaillons 40 heures par semaine là-dessus, en plus de nos études normales – le taux d’abandon est donc généralement élevé. Mais une seule personne est partie. C’est un projet qui nous passionne tous. »
Un membre de l’équipe, Hitesh Gelli Praveenkumar de l’Inde, a eu l’idée d’un chewing-gum diagnostique lorsque le groupe a commencé à réfléchir en février, avant que Benedicte Smith-Sivertsen, une Danoise, suggère qu’il pourrait aider les femmes à concevoir.
« Ma sœur suivait un traitement de fertilité à l’époque, dit Benedicte Smith-Sivertsen, et j’ai été surprise de voir à quel point c’était difficile – toutes ces énormes seringues et ces pisser sur des bâtons chaque jour. J’ai juste pensé, pourquoi personne n’a rendu ça plus facile ? »
La plupart des tests d’ovulation en vente libre surveillent actuellement les taux de LH, avec des tests d’ovulation plus élevés et plus coûteux pour mesurer la LH (hormone lutéinisante) et l’œstrogène. « Mais nous nous sommes dit : » Mais qu’en est-il d’un chewing-gum qui pourrait faire tout cela, en plus de mesurer la progestérone (qui aide l’utérus à se préparer à la grossesse) à une fraction du prix « , dit Anett Stèger.
Il y a clairement du travail à faire. Un prototype a un goût de cire.
Les chercheurs travaillent sur une application pour smartphone pour accompagner le chewing-gum afin de faciliter l’interprétation des résultats de la couleur et la gomme est biodégradable.
« Le plan est que la gomme sera très discrète en termes d’emballage, disponible dans les supermarchés dans une variété de saveurs, et beaucoup, beaucoup moins cher que les tests d’ovulation existants mesurant la LH et les oestrogènes sur lesquels on fait pipe, » souligne Anett Stèger.
L’espoir est qu’Ovulaid aura aussi une application dans les pays en développement. « Nous avons mené des recherches avec des cliniques de gynécologie en Inde rurale, où de nombreux hôpitaux n’ont pas les ressources nécessaires pour effectuer régulièrement des tests de fertilité, précise dit Hitesh Gelli, ce qui suscite beaucoup d’enthousiasme pour la gencive.
Elles ont également étudié l’impact que cela pourrait avoir sur des régions comme l’Afrique, où l’infertilité est taboue. Toutefois, le marché qui pourrait se révéler le plus délicat est celui de l’Europe, car la gomme contiendra un biocapteur génétiquement modifié, et les OGM sont étroitement contrôlés dans l’UE.
Dans le cadre du projet, l’équipe a interrogé 1 500 femmes, dont 90 % ont déclaré qu’elles aimeraient toujours utiliser le produit malgré le fait qu’il contient des éléments GM. « Et nous avons eu des centaines de femmes qui nous ont dit qu’elles aimaient cette idée « , ajoute Anett Stèger.
Le Dr Shabana Bora, spécialiste de la fertilité à la Lister Fertility Clinic de Londres, non impliquée dans le projet, a exprimé un optimisme prudent au sujet du travail, en déclarant que « puisque de nombreux tests d’ovulation existants créent beaucoup de déchets plastiques, une gomme biodégradable pourrait constituer une alternative plus écologique et rentable ».
