« L’entreprise n’a pas fait preuve d’une grande transparence quant à ses activités. »

En février dernier, Alice Gilman, cofondatrice et directrice des opérations de R3 Bio, une start-up de la Silicon Valley spécialisée dans la longévité et dont le fonctionnement reste confidentiel, a accordé une interview au podcast Skyline Drive . Elle y évoquait les ambitions de R3 Bio de créer des formes de vie humanoïdes non conscientes, à partir desquelles il serait théoriquement possible de cultiver et de prélever des organes pour les implanter dans le corps humain, ou encore de tester de futurs médicaments et traitements sans recourir à l’expérimentation animale.

« C’est en gros un cœur, des poumons et tout ce qu’on trouve dans un corps », explique Alice Gilman à l’animateur et journaliste Mangesh Hattikudur. « Mais techniquement, ce n’est pas vivant, car il ne s’agit que des organes. Et ils sont intégrés à cette petite plateforme biologique qui permet de faire des tests et de cartographier les interactions entre les organes. »

Tout au long de leur conversation, comme le souligne Mangesh Hattikudur, Alice Gilman qualifie ces enveloppes charnelles imaginaires et insensibles — qui, idéalement, naîtraient sans cerveau — de « sacs d’organes ». Inutile de dire qu’il s’agit d’un concept ambitieux (et pour beaucoup, fondamentalement troublant) qui soulève de nombreuses questions bioéthiques lancinantes — une réalité à laquelle l’entreprise est manifestement confrontée puisqu’elle envisage publiquement cette idée.

« J’essaie de ne pas faire peur au commun des mortels », assure Alice Gilman à Hattikudur.

Pourtant, des mois après cet entretien, Alice Gilman s’est battu pour le garder secret, comme l’a indiqué Skyline Drive. Pourquoi ? On ne sait pas vraiment.

Environ une semaine avant la diffusion de l’épisode du podcast, les producteurs de Skyline Drive ont contacté Alice Gilman pour vérifier les faits relatés. À leur grande surprise, elle a demandé le report de l’épisode. Bien qu’elle ait décrit en détail de prétendus « sacs d’organes », elle a nié que R3 Bio travaille sur ce concept « pour le moment, point final », et a refusé de préciser sur quoi l’entreprise travaillait à la place.

Alice Gilman n’a pas contesté que l’interview fût factuellement inexacte. L’équipe du podcast a plutôt indiqué qu’elle avait vaguement qualifié R3 Bio d’« actif fédéral », laissant entendre qu’elle devait faire preuve de prudence en raison de l’implication du gouvernement. Or, l’expression « actif fédéral » sous-entend généralement une forme de propriété ou de contrôle sur un bien détenu par l’État fédéral.

Ce qui impliquerait que le gouvernement fédéral investit dans une entreprise qui prétend avoir travaillé sur des « sacs d’organes ». Elle a également insisté sur le fait que ses propos lors de cette interview de près de deux heures relevaient de la théorie et de l’opinion.

R3 Bio a fait son apparition sur la scène publique il y a peu. En mars, l’entreprise a annoncé son existence dans un article remarqué de Wired , révélant qu’elle travaillait spécifiquement à la création de « sacs d’organes ». Boyang Wang, investisseur de la société, a développé l’idée, déclarant à Wired que « le remplacement est probablement préférable à la réparation lorsqu’il s’agit de traiter des maladies ou de réguler le processus de vieillissement du corps humain », et que « si nous parvenons à créer un corps androïde non conscient et sans tête pour un être humain, cela constituera une source précieuse d’organes ».

Mais les ambitions de R3 Bio semblent aller bien au-delà des « sacs d’organes ». Quelques jours après la parution de l’article de Wired , la MIT Technology Review a publié une analyse approfondie des aspirations apparentes de R3 Bio et de son cofondateur, John Schloendorn, un « concepteur biologique » autoproclamé qui a donné des conférences confidentielles sur le « remplacement intégral du corps » et les « récents progrès en laboratoire dans la création de corps de remplacement » . 

De manière générale, les corps de remplacement désignent des clones physiques qui permettraient de transplanter la tête d’un être humain sur un autre corps, une idée encore théorique qui a suscité la fascination de nombreux scientifiques . (En réponse à l’ article de la MIT Tech , R3 Bio a publié ce que la revue a qualifié de « désaveu catégorique » de ses conclusions, affirmant que « toute allégation d’intention ou de complot visant à créer des clones humains ou des êtres humains atteints de lésions cérébrales est catégoriquement fausse ».)

Dans son entretien avec Skyline Drive , réalisé avant la publication des articles de Wired et du MIT Tech , Alice Gilman déclare que l’entreprise a « plusieurs objectifs importants en tête. Le premier étant le remplacement des tests sur les animaux par l’utilisation de cellules souches cutanées. »

« Il s’agit principalement d’un projet discret, mais en substance, ce que nous faisons consiste à prélever des cellules de peau de singes, à les reprogrammer et à réaliser quelques miracles à la Yamanaka », a-t-elle déclaré, faisant référence aux recherches transformatrices sur les cellules souches du scientifique Shinya Yamanaka, lauréat du prix Nobel , « qui aboutissent à des systèmes d’organes pleinement développés ».

Dans un article paru en mars, Wired a révélé que la société avait publié une offre d’emploi pour un vétérinaire à Porto Rico capable d’« implanter des embryons, de suivre les grossesses et de contribuer à la naissance de petits en bonne santé » chez les primates non humains. Or, sur son site web , R3 Bio affirme « ne pas travailler avec des primates vivants ».

Alice Gilman a accordé l’ interview à Skyline Drive depuis une île de Porto Rico. R3 Bio souhaitait avoir accès aux singes, a-t-elle expliqué à Hattikudur, mais sans les mettre en cage, une pratique que la cofondatrice juge contraire à l’éthique ; après tout, l’un des objectifs de son entreprise est d’éliminer le recours à l’expérimentation animale.

Ils ont donc choisi une île peuplée de nombreux singes.

« Je suis une fervente défenseure des droits des animaux… Je ne veux pas garder les singes en cage », a-t-elle déclaré à Hattikudur. « Et il est possible de les laisser courir librement sur l’île avec des bracelets. »

« Nous souhaitions avoir accès aux singes, et il y en a beaucoup ici », a-t-elle ajouté. « Après avoir négocié avec les entreprises locales qui les gèrent, nous pouvons nous approcher d’eux et prélever des cellules de leur peau. »

Lors de son entretien avec Skyline Drive , Gilman a également évoqué un problème scientifique majeur auquel l’entreprise est confrontée : moins un « sac d’organes » est sensible, moins il est susceptible de fonctionner efficacement.

« Ces sacs d’organes possèdent-ils donc le tronc d’un cerveau ? » demanda Hattikudur.

« Les modèles murins peuvent donc exister avec un système nerveux très limité… mais d’autres contraintes limitent la capacité des organes à se préserver », a répondu Gilman. « On peut donc privilégier l’acceptation sociale et réduire le système nerveux, ce qui donne une meilleure apparence, mais rend la démarche scientifiquement moins réalisable. »

« Nous continuons donc à observer comment cela fonctionnerait », a-t-elle ajouté.

L’état d’avancement actuel de R3 Bio reste pour le moins flou. Alice Gilman a fait remarquer de manière énigmatique qu’elle évolue dans un « monde contextuel », et que dans ce monde, « ce n’est pas parce qu’on ne parle pas de certaines choses qu’elles n’existent pas ».

Sur son site web , R3 Bio déclare que, bien qu’elle « serait enthousiasmée par la perspective future de la fabrication d’organes humains à grande échelle », elle considère que « la science n’est actuellement pas prête ».

« Nous n’avons aucun travail en cours dans ce domaine », indique le site web.

Au cours de l’entretien, Gilman est restée confiante quant à l’impact positif que son entreprise aura, selon elle. Elle a déclaré à Hattikudur que son « pire scénario » serait de sauver « des millions de vies », et que c’était un « pari qui vaut la peine d’être tenté, quelles que soient les difficultés que nous pourrions rencontrer ».

Mangesh Hattikudur a déclaré être « surpris » par les efforts d’Alicer Gilman pour faire taire l’interview.

« L’entreprise n’a pas été très transparente quant à ses activités », a déclaré Hattikudur. « Il y a un décalage important entre le discours qu’elle tient et ses résultats concrets en laboratoire, qui restent assez flous. »

« S’ils étaient honnêtes et disaient que c’est ce en quoi ils croient et ce sur quoi ils travaillent, ce serait en réalité moins problématique », a-t-il ajouté. « Le problème, c’est qu’ils semblent cacher maladroitement quelque chose que tout le monde soupçonne. »

https://futurism.com/future-society/secretive-silicon-valley-startup-interview-organ-sacks