Le multicoptère équipé d’une soute « HOMAL » se pose au centre médical de l’Université du Maryland.
L’utilisation d’un avion ordinaire pour transporter des organes en vue d’une transplantation fonctionne habituellement bien, mais des problèmes peuvent survenir lorsque les vols sont retardés ou lorsque les avions ne peuvent atterrir dans des régions éloignées. C’est là que les drones pourraient vraiment faire une différence – et lors d’un exercice de validation de principe le 19 avril, un a été utilisé pour transporter un rein pour un receveur humain.
Le drone multicoptère en question a été fabriqué sur mesure par des ingénieurs de l’Université du Maryland et a été utilisé pour faire voler de façon autonome une boîte renfermant un rein humain à 4,5 km d’un endroit au sud-ouest de Baltimore vers une équipe chirurgicale en attente au Centre médical de l’université. Une fois l’organe retiré de l’avion, il a été transplanté avec succès chez une patiente de 44 ans.
Pendant le vol, le rein était gardé dans une soute scellée connue sous le nom de HOMAL (Human Organ Monitoring and Quality Assurance Apparatus for Long-Distance Travel). Cette boîte mesurait et maintenait sa propre température interne, en plus de suivre des facteurs tels que la pression barométrique, l’altitude, le niveau de vibration et les coordonnées GPS. Toutes ces données étaient transmises en continu aux téléphones intelligents de l’équipe chirurgicale, afin qu’ils puissent s’assurer que l’organe était en route et qu’il demeurait viable.
L’avion lui-même est équipé de huit moteurs et hélices, répartis par paires sur quatre bras – cette configuration lui permet de continuer à voler même en cas de panne d’un ou plusieurs moteurs. D’autres mesures de sécurité comprennent des batteries doubles, un tableau de distribution d’alimentation de secours et un parachute qui se déploie si le drone ne peut tout simplement pas rester en vol.
De plus, une caméra embarquée transmet la vidéo en temps réel à deux opérateurs au sol, qui peuvent prendre la commande manuelle à distance si nécessaire via un réseau maillé sans fil. L’ensemble du système est conforme à la réglementation américaine sur les vols de drones.
« Grâce à l’excellente collaboration entre les chirurgiens, les ingénieurs, la Federal Aviation Administration (FAA), les spécialistes du prélèvement d’organes, les pilotes, les infirmières et, en fin de compte, le patient, nous avons été en mesure de faire une percée pionnière en matière de transplantation « , déclare Joseph Scalea, MD, chef de projet et professeur adjoint de chirurgie à la faculté de médecine de l’Université du Maryland. « Livrer un organe d’un donneur à un patient est un devoir sacré avec de nombreuses pièces mobiles. Il est essentiel que nous trouvions des moyens de mieux faire les choses. »
