La Chine a fait savoir qu’elle était prête à riposter plus durement encore, d’une manière qui pourrait infliger de graves souffrances économiques à son plus grand rival.
Cette semaine, la Chine a interdit les exportations de plusieurs minéraux essentiels vers les États-Unis, marquant ainsi la dernière mesure d’une série croissante de restrictions commerciales entre les deux plus grandes économies du monde.
En interdisant explicitement, et non en limitant simplement, des matériaux d’importance stratégique pour les secteurs des semi-conducteurs, de la défense et des véhicules électriques, la Chine a clairement franchi une nouvelle ligne dans la guerre commerciale qui couvait depuis longtemps.
Dans le même temps, elle a sélectionné des minerais qui ne paralyseront aucune industrie, ce qui laisse à la Chine de nombreuses munitions pour infliger une plus grande douleur économique en réponse à toute autre restriction commerciale que l’administration Trump entrante pourrait imposer.
Les plans commerciaux hostiles de la nouvelle administration menacent de ralentir la transition vers des industries plus propres, de stimuler l’inflation et de bloquer l’économie.
Le président élu s’est récemment engagé à imposer des droits de douane supplémentaires de 10 % sur tous les produits chinois, et il a évoqué des taux de droits de douane de 60 % à 100 % pendant sa campagne. Mais la Chine, qui domine les chaînes d’approvisionnement pour de nombreux minerais essentiels aux secteurs de haute technologie, semble indiquer qu’elle est prête à riposter durement.
« C’est un signe de ce dont la Chine est capable », déclare Gracelin Baskaran, directeur du programme de sécurité des minerais critiques au Center for Strategic and International Studies, un organisme de recherche bipartisan à but non lucratif situé à Washington, DC. « Des coups de feu ont été tirés.
Qu’est-ce qui a motivé cette décision ?
L’annonce de la Chine fait directement suite à la décision de l’administration Biden de restreindre davantage les exportations de puces et d’autres technologies susceptibles d’aider la Chine à développer des semi-conducteurs avancés utilisés dans les systèmes d’armement de pointe, l’intelligence artificielle et d’autres applications.
Tout au long de sa présidence, M. Biden a promulgué une série de mesures de contrôle des exportations de plus en plus agressives visant à freiner la puissance militaire, le développement technologique et le pouvoir économique croissant de la Chine. Mais cette dernière mesure a franchi une « ligne claire dans le sable pour la Chine », en menaçant sa capacité à protéger sa sécurité nationale ou à s’orienter vers la production de technologies plus avancées, explique Cory Combs, directeur associé de Trivium China, un cabinet d’études.
« Cela indique clairement où Pékin estime que ses intérêts se situent », ajoute-t-il.
Qu’est-ce que la Chine a interdit exactement ?
En réponse aux nouvelles restrictions américaines sur les exportations de puces, la Chine a immédiatement interdit les exportations de gallium, de germanium, d’antimoine et de ce que l’on appelle les « matériaux superdurs », largement utilisés dans l’industrie manufacturière, arguant du fait qu’ils ont des applications à la fois militaires et civiles, selon le New York Times. La Chine avait déjà imposé des limites à la vente de la plupart de ces produits aux États-Unis.
Le pays a déclaré qu’il pourrait également restreindre davantage les ventes de graphite, qui constitue la majeure partie du matériau des anodes des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques, les installations de stockage du réseau et l’électronique grand public.
Quels seront les effets de ces interdictions ?
Les experts estiment que, dans l’ensemble, les interdictions n’auront pas d’impact économique majeur. Cela s’explique en partie par le fait que la Chine a déjà restreint les exportations de ces minéraux il y a plusieurs mois, et aussi par le fait qu’ils sont principalement utilisés dans des catégories de niche au sein de l’industrie des semi-conducteurs. Les importations américaines de ces matériaux en provenance de Chine ont déjà diminué, car les entreprises américaines ont trouvé de nouvelles sources ou des substituts à ces matériaux.
Mais une étude récente de l’US Geological Survey a montré que l’interdiction pure et simple du gallium et du germanium par la Chine pourrait réduire le produit intérieur brut des États-Unis de 3,4 milliards de dollars. En outre, les politiciens américains ne manqueront pas de s’intéresser à ces matériaux, car ils « touchent à de nombreuses formes de sécurité : économique, énergétique et de défense », explique M. Baskaran.
L’antimoine, par exemple, est utilisé dans « les munitions perforantes, les lunettes de vision nocturne, les capteurs infrarouges, les balles et les optiques de précision », notent M. Baskaran et un collègue dans un essai récent.
Les entreprises s’appuient sur le gallium pour produire divers composants militaires et électroniques, notamment des systèmes satellitaires, des convertisseurs de puissance, des diodes électroluminescentes (DEL) et des puces de grande puissance utilisées dans les véhicules électriques. Le germanium est utilisé dans les fibres optiques, les optiques infrarouges et les cellules solaires.
Avant de restreindre le flux de ces matériaux, la Chine représentait plus de la moitié des importations américaines de gallium et de germanium, selon l’US Geological Survey. Ensemble, la Chine et la Russie contrôlent 50 % des réserves mondiales d’antimoine.
Quel est l’impact sur la technologie climatique ?
Tout renforcement des restrictions sur le graphite pourrait avoir un impact économique prononcé sur les fabricants américains de batteries et de véhicules électriques, en partie parce qu’il existe très peu d’autres sources d’approvisionnement. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la Chine contrôle environ 80 % de la production de graphite des mines et traite environ 70 % du matériau.
« Ce serait très important pour les batteries », déclare Seaver Wang, codirecteur de l’équipe chargée du climat et de l’énergie au Breakthrough Institute, où ses recherches sont axées sur les minéraux et les chaînes d’approvisionnement de l’industrie manufacturière. « En poids, il faut beaucoup plus de graphite par térawattheure que de nickel, de cobalt ou de lithium. Et les États-Unis n’ont pratiquement pas de production opérationnelle ».
Tout ce qui fait augmenter les coûts des VE menace de ralentir l’abandon des véhicules à essence aux États-Unis, car leur prix élevé reste l’un des principaux obstacles pour de nombreux consommateurs.
Quel est l’impact sur l’économie chinoise ?
La décision de la Chine d’interrompre la vente des matériaux qu’elle domine comporte des risques économiques réels, car elle incite les entreprises américaines à rechercher de nouvelles sources d’approvisionnement dans le monde entier, à passer à des matériaux de substitution et à s’efforcer de développer des sources d’approvisionnement nationales lorsque la géologie le permet.
« Le défi auquel la Chine est confrontée est que la plupart de ses techniques visant à accroître la douleur en perturbant les chaînes d’approvisionnement auraient également un impact sur la Chine, qui est elle-même liée à ces chaînes d’approvisionnement », explique Chris Miller, professeur à l’université Tufts et auteur de Chip War : The Fight for the World’s Most Critical Technology (La guerre des puces : la lutte pour la technologie la plus critique du monde).
Cette dernière annonce pourrait notamment contraindre les entreprises américaines à développer leurs propres sources de gallium et de germanium, qui peuvent être extraits en tant que sous-produits de l’extraction du zinc et de l’aluminium. Il existe un certain nombre de mines de zinc en Alaska et dans le Tennessee, et une extraction limitée de bauxite, qui produit de l’aluminium, dans l’Arkansas, l’Alabama et la Géorgie.
Le gallium peut également être recyclé à partir de nombreux appareils électroniques, ce qui constitue un autre débouché potentiel pour les entreprises américaines, note M. Combs.
Les États-Unis ont déjà pris des mesures pour contrer la domination de la Chine sur les matières premières des industries essentielles, notamment en accordant un prêt de 150 millions de dollars à une société australienne, Syrah Resources, pour accélérer le développement de l’exploitation du graphite au Mozambique.
En outre, la société minière Perpetua Resources a proposé de rouvrir une mine d’or près de Yellow Pine, dans l’Idaho, en partie pour extraire du trisulfure d’antimoine destiné à des applications militaires. Le ministère américain de la défense a débloqué des dizaines de millions de dollars pour aider la société à mener des études environnementales, mais il faudra encore des années avant que la mine ne soit mise en service, notent Baskaran et son collègue.
Selon M. Wang, l’interdiction de la Chine pourrait s’avérer « à courte vue », car tout succès dans la diversification de ces chaînes d’approvisionnement mondiales affaiblira l’emprise du pays dans les domaines qu’il domine actuellement.
Que se passera-t-il ensuite ?
Les États-Unis risquent également de payer des coûts économiques très élevés en cas d’escalade de la guerre commerciale avec la Chine.
Si le pays décide d’adopter des restrictions commerciales encore plus strictes, M. Combs indique que la Chine pourrait choisir d’infliger une plus grande souffrance économique aux États-Unis par divers moyens. Il pourrait s’agir de restreindre davantage ou d’interdire totalement le graphite, ainsi que d’autres matériaux essentiels pour les batteries, comme le lithium ; de couper l’approvisionnement en tungstène, qui est largement utilisé dans les secteurs de l’aérospatiale, de l’armée et de l’énergie nucléaire ; et d’interrompre la vente de cuivre, qui est utilisé dans les lignes de transport d’électricité, les panneaux solaires, les éoliennes, les véhicules électriques et bien d’autres produits encore.
La Chine pourrait également décider de prendre d’autres mesures pour empêcher les entreprises américaines de vendre leurs produits sur l’immense marché des consommateurs et des industries chinoises, ajoute M. Miller. Elle pourrait aussi réagir aux restrictions plus strictes à l’exportation en se tournant vers les rivaux économiques des États-Unis pour obtenir des technologies de pointe.
En fin de compte, il n’est pas certain que l’une ou l’autre nation sorte gagnante d’une guerre commerciale prolongée et de plus en plus combative. Mais il n’est pas non plus évident que des dommages économiques mutuellement garantis constitueront un moyen de dissuasion efficace. En effet, la Chine pourrait bien ressentir le besoin d’imposer des mesures plus strictes dans les mois ou les années à venir, car rien n’indique que le président élu Trump ait l’intention d’assouplir sa position belliqueuse à l’égard de la Chine.
« Il est difficile de voir un Trump 2.0 désamorcer l’escalade avec la Chine », déclare M. Baskaran. « Nous sommes sur une trajectoire à sens unique vers une escalade continue ; la question est celle du rythme et de la forme. Ce n’est pas vraiment une question de « si ».
