La DARPA offre 6,5 millions de dollars pour les meilleures créations de petits drones de transport lourd.
La DARPA souhaite développer un drone capable de soulever quatre fois son propre poids.
Par le biais de son Bureau des technologies tactiques (TTO: Tactical Technology Office), la DARPA souhaite faire passer les drones à un niveau supérieur grâce à son Lift Challenge – un concours doté de 6,5 millions de dollars visant à créer de petits drones capables de soulever des charges utiles quatre fois supérieures à leur poids.
Les drones font couler beaucoup d’encre dans les milieux aérospatiaux militaires et civils depuis plus d’une décennie. Ces petits aéronefs semi-autonomes sans pilote, capables de se déployer en essaims dans des zones auparavant inaccessibles aux machines volantes, promettent non seulement de révolutionner la guerre et la paix, mais ils le font déjà.
Le problème, c’est que les petits drones, malgré leurs nombreux avantages, présentent des défauts majeurs. L’un des plus importants est qu’un aéronef à rotors classique ne peut pas transporter une charge utile plus lourde que lui. Ce rapport charge utile/poids de 1:1 est certes plutôt bon comparé à celui de nombreux avions de transport conventionnels, dont le rapport est de 1:3, soit une charge utile équivalente au tiers du poids de l’appareil. Mais pour un petit drone, même un rapport de 1:1 est insuffisant.
L’objectif de la DARPA est d’augmenter considérablement ce ratio grâce à un aéronef à rotors capable de soulever une charge utile quatre fois supérieure à son propre poids. L’agence considère cet objectif comme plausible et, pour le démontrer, elle a lancé le Lift Challenge afin de stimuler le développement de cette technologie.
Soulever des charges lourdes
Les exigences sont simples. Les concurrents doivent concevoir un drone d’une masse inférieure à 25 kg conforme à la réglementation de la FAA. Ce drone doit pouvoir soulever une charge utile minimale de 50 kg sous forme de disques olympiques en fonte fournis par la DARPA afin de garantir l’uniformité des charges.
Le drone doit pouvoir maintenir une altitude de croisière constante de 106,68 m ± 15,24 m au-dessus du sol, même chargé. Une fois en vol, il doit suivre un parcours prédéfini sur une distance de 9 km. Après avoir parcouru 9 km, il doit se maintenir en vol stationnaire et déposer sa cargaison dans une zone désignée sans la larguer, puis parcourir 1,6 km avant d’effectuer un atterrissage vertical dans un cercle de 3 m de rayon.
La réussite sera déterminée par la réalisation complète du parcours ; en cas d’égalité, le drone le plus rapide départagera les concurrents. Si la charge utile transportée par un concurrent est inférieure au ratio de 4:1, le prix sera réduit de moitié.
Ça a l’air simple.
Le prix de 6,5 millions de dollars sera réparti entre trois lauréats : 2,5 millions de dollars pour le premier prix, 1,5 million de dollars pour le deuxième et 1 million de dollars pour le troisième. Des prix supplémentaires seront décernés pour la conception aérodynamique la plus révolutionnaire (500 000 $), la conception de groupe motopropulseur la plus révolutionnaire (500 000 $) et la conception la plus prometteuse (500 000 $).
« La DARPA reconnaît que les meilleures solutions proviennent souvent de sources inattendues », a déclaré Phillip Smith, responsable du programme DARPA Lift Challenge. « Nous avons délibérément créé un format de concours de conception ouvert afin d’encourager la pensée novatrice. »
« Le Lift Challenge ne vise pas seulement à concevoir de meilleurs drones ; il s’agit de garantir le leadership américain dans le domaine des technologies de drones pour les décennies à venir. Nous fixons des objectifs ambitieux et donnons à tous la possibilité de participer afin de créer de nouvelles capacités, d’accélérer le développement de notre industrie de défense et de conférer aux États-Unis un avantage stratégique. »
Les inscriptions seront ouvertes de janvier à mai 2026.