L’automatisation touche de plus en plus d’entreprises, mettant en péril certains emplois et changeant la nature d’autres.
POLAR MANUFACTURING fabrique des charnières, des serrures et des supports métalliques dans le sud de Chicago depuis plus de 100 ans. Certaines des presses à métaux de l’entreprise – d’énormes machines qui sont plus haute qu’un ouvrier – datent des années 1950. L’année dernière, pour répondre à une demande croissante dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre, Polar a embauché son premier employé robot.
Le bras du robot effectue un travail simple et répétitif : il soulève une pièce de métal dans une presse, qui la plie ensuite pour lui donner une nouvelle forme. Et comme une personne, le robot est payé pour ses heures de travail.
Jose Figueroa, qui gère la chaîne de production de Polar, explique que le robot, loué à une société appelée Formic, coûte l’équivalent de 8 dollars de l’heure, alors que le salaire minimum d’un employé humain est de 15 dollars de l’heure. Le déploiement du robot a permis à un travailleur humain d’effectuer d’autres tâches, ce qui a augmenté la production, explique Jose Figueroa.
« Les petites entreprises souffrent parfois parce qu’elles ne peuvent pas dépenser le capital nécessaire pour investir dans les nouvelles technologies », assure-t-il. « Nous avons juste du mal à nous en sortir avec l’augmentation du salaire minimum ».
Le fait que Polar n’ait pas eu besoin de payer 100 000 dollars d’avance pour acheter le robot, puis de dépenser encore plus d’argent pour le faire programmer, était crucial. M. Figueroa dit qu’il aimerait voir 25 robots en service d’ici cinq ans. Il n’envisage pas de remplacer les 70 employés de l’entreprise, mais affirme que Polar n’aura peut-être pas besoin d’embaucher de nouveaux travailleurs.
Formic achète des bras de robot standard et les loue avec son propre logiciel. Ils font partie d’un nombre restreint mais croissant de robots qui trouvent leur place sur les lieux de travail sur la base d’un paiement à l’acte.
La pandémie a entraîné une pénurie de travailleurs dans de nombreux secteurs, mais de nombreuses petites entreprises hésitent à faire de gros chèques pour l’automatisation.
« La baisse des coûts est excellente pour la diffusion d’une technologie ». Andrew Mcafee, Chercheur Principal, MIT
« Tout ce qui peut contribuer à réduire le nombre de travailleurs ou le besoin de main-d’œuvre est évidemment un plus en ce moment », déclare Steve Chmura, directeur de l’exploitation chez Georgia Nut, une entreprise de confiserie de Skokie, dans l’Illinois, qui a eu du mal à trouver des employés et qui loue également des robots à Formic.
L’approche du robot en tant qu’employé pourrait aider l’automatisation à se répandre plus rapidement dans les petites entreprises en modifiant l’aspect économique. Des entreprises telles que Formic voient une opportunité de créer de grandes entreprises en servant de nombreuses petites entreprises. Nombre d’entre elles exploitent les données qu’elles collectent pour affiner leurs produits et améliorer les opérations de leurs clients.
Shahan Farshchi, un investisseur de Formic, compare la situation actuelle de la robotique à celle de l’informatique avant l’essor des ordinateurs personnels, lorsque seules les entreprises riches pouvaient se permettre d’investir dans des systèmes informatiques massifs dont la programmation et la maintenance exigeaient une expertise considérable. L’informatique personnelle a été rendue possible par des entreprises comme Intel et Microsoft, qui ont rendu la technologie bon marché et facile à utiliser. « Nous entrons dans la même période avec les robots », déclare M. Farshchi.
Ces dernières années, les robots se sont vu confier de nouveaux emplois à mesure que la technologie devenait plus performante, plus facile et moins chère à déployer. Certains hôpitaux utilisent des robots pour livrer des fournitures et certains bureaux emploient des gardiens de sécurité robotisés. Les entreprises à l’origine de ces robots les fournissent souvent en location.
Jeff Burnstein, président de l’Association for Advancing Automation, un organisme industriel, affirme que la demande croissante d’automatisation dans les petites entreprises suscite l’intérêt pour la robotique en tant que service. Selon M. Burnstein, cette approche a connu un succès particulier auprès des entreprises de gestion d’entrepôts.
À terme, il pourrait devenir normal de payer des robots pour qu’ils effectuent toutes sortes de tâches, selon M. Burnstein, qui cite l’exemple de RoboTire, une startup qui développe un robot capable de changer les pneus d’une voiture. « À mesure que de plus en plus d’entreprises s’automatisent dans différents secteurs, on constate une plus grande réceptivité à la robotique en tant que service », ajoute-t-il.
La Fédération internationale de robotique, une organisation qui suit les tendances des robots à l’échelle mondiale, a prévu en octobre que le nombre de robots vendus l’année dernière augmenterait de 13 %. Une analyse de marché de 2018 prévoyait que le nombre de robots industriels loués ou reposant sur un logiciel d’abonnement passerait de 4 442 unités en 2016 à 1,3 million en 2026.
« Les baisses de coûts sont excellentes pour la diffusion d’une technologie », déclare Andrew McAfee, chercheur principal au MIT qui étudie les implications économiques de l’automatisation.
Selon M. McAfee, les robots eux-mêmes sont devenus moins chers et plus conviviaux ces dernières années grâce à la baisse du coût des capteurs et d’autres composants, une tendance qui, selon lui, devrait se poursuivre. « Ils sont les dividendes de la paix de la guerre des smartphones », dit-il.
Dustin Pederson, directeur financier de Locus Robotics, une entreprise qui loue des robots pour les utiliser dans les entrepôts, explique que le chiffre d’affaires de son entreprise a été multiplié par six au cours de l’année écoulée, dans un contexte de demande croissante de commerce électronique et de pénurie de travailleurs. « Le fait de pouvoir intervenir avec un modèle d’abonnement rend l’automatisation beaucoup plus conviviale », affirme M. Pederson. « Et nous n’en sommes encore qu’au début de l’adoption générale de la robotique dans le secteur de l’entreposage. »
Il n’est pas clair – même pour les économistes – quel impact l’utilisation croissante des robots aura sur l’offre d’emplois. Les recherches de Daron Acemoglu et Pascual Restrepo, économistes au MIT et à l’université de Boston, respectivement, suggèrent que l’adoption des robots entre 1990 et 2020 a entraîné une diminution du nombre d’emplois et des salaires dans l’ensemble.
Mais une étude sur l’adoption des robots dans les maisons de retraite japonaises, datant de janvier 2021, a révélé que la technologie a contribué à créer plus d’emplois en permettant une plus grande flexibilité dans les pratiques de travail. Et une autre étude, datant de 2019, a également révélé que l’adoption de robots dans les entreprises canadiennes avait souvent affecté les cadres plus que les travailleurs en modifiant les processus opérationnels.
Lynn Wu, professeur associé à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie et coauteur de l’étude de 2019, dit s’attendre à ce que les robots payés à l’heure deviennent plus courants. Mais elle note que, contrairement à de nombreuses technologies de l’information, peu d’entreprises savent comment utiliser les robots. « Cela va prendre plus de temps que les gens ne le pensent », dit-elle.
Pour l’instant, la plupart des robots que l’on trouve dans les milieux industriels sont relativement muets et suivent des mouvements précis de manière répétitive. Les robots deviennent progressivement plus intelligents grâce à l’utilisation de l’intelligence artificielle, mais il reste très difficile pour les machines de réagir à des environnements complexes ou à l’incertitude. Certains chercheurs pensent que l’ajout de l’IA aux robots incitera les entreprises à se réorganiser de manière à avoir un impact plus important sur les emplois.
Saman Farid, PDG de Formic, affirme que sa société espère se positionner de manière à pouvoir proposer des robots plus performants à toutes sortes d’entreprises à l’avenir. « Les robots vont être capables d’effectuer beaucoup plus de tâches au cours des 5 à 10 prochaines années », explique Saman Farid. « Au fur et à mesure que l’apprentissage automatique s’améliore, et que l’on atteint un niveau de fiabilité plus élevé, alors nous commencerons à les mettre en œuvre. »
https://www.wired.com/story/rent-robot-worker-less-paying-human/
