Pourquoi les grandes compagnies aériennes investissent-elles dans la réalité virtuelle ? Parce que le boom touristique mondial est de plus en plus insoutenable.

La plus grande compagnie aérienne du Japon parie que l’avenir du voyage est de ne pas voyager du tout. Depuis un mois, un couple marié de la préfecture d’Oita interagit avec un robot – baptisé Avatar – qui est contrôlé par leur fille à des centaines de kilomètres à Tokyo. Fabriqué par ANA Holdings Inc, il ressemble à un aspirateur avec un iPad attaché. Mais l’écran affiche le visage de la fille pendant qu’ils discutent, et ses roues lui permettent de se balader dans la maison comme si elle y était vraiment, et même de rejoindre ses parents à table.

Cela peut sembler un stratagème étrange pour une compagnie aérienne mondiale. Mais à mesure dy vieillissement de la population, les hot-sports touristiques augmente et les voyages outre-mer deviennent moins durables, alors l’ANA et ses concurrents parient qu’ils peuvent faire de l’argent en gardant les voyageurs potentiels heureux chez eux.

« Le Voyage virtuel » n’est pas nouveau, bien sûr. Les conteurs, les écrivains de voyage et les artistes stimulent les sens des touristes en fauteuil depuis des siècles. Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que des voyages fréquents et sûrs – en particulier à l’étranger – sont devenus accessibles aux moins nantis, en grande partie grâce aux tarifs aériens peu coûteux et aux services de partage de logement. En 2018, l’activité voyages et tourisme a progressé de près de 4 % et représente plus de 10 % du PIB mondial.

Pourtant, alors même que les classes moyennes du monde entier sortent de leur fauteuil et s’installent dans les sièges de la classe économique, il y a des indices d’une société post-voyage qui émerge. Les préoccupations en matière de développement durable – et les mouvements tels que la « honte du vol » – font payer un lourd tribut aux compagnies aériennes à forte intensité de carbone et pourraient s’étendre à d’autres formes de voyage.

L’essor du tourisme met l’accent sur les destinations populaires et les oblige à chercher des moyens de limiter le nombre de visiteurs. Et le vieillissement des sociétés d’abondance entrave à la fois les déplacements physiques et crée une demande pour d’autres façons de vivre le monde et de rester en contact avec les autres.

Pour l’industrie du voyage, la réalité virtuelle offre une réponse alléchante à ces tendances. First Airlines, une autre compagnie japonaise, permet maintenant aux clients de s’asseoir dans une maquette d’avion à Tokyo, où l’on leur sert des repas raffinés avant de faire des visites en réalité virtuelle de certaines destinations. L’entreprise cible les voyageurs âgés qui ne veulent pas les tracas d’un voyage réel, et les « vols » vers des villes telles que New York, Paris et Rome sont souvent complets.

L’ANA voit plus grand. Elle veut utiliser la robotique, la technologie haptique et la communication rapide pour créer un « nouveau mode de transport instantané » qui permet aux gens de transporter leur « présence, leur conscience, leurs connaissances et leurs compétences » vers des endroits éloignés.

En termes moins élevés, l’idée est de rendre l’expérience de RV plus immersive en stimulant de multiples sens, y compris le toucher. Par exemple, les vidéoconférences pourraient bientôt être améliorées en permettant aux participants de se serrer la main, tandis que d’autres technologies pourraient un jour simuler la sensation de marcher sur une plage éloignée ou au sommet d’une montagne. L’agence spatiale japonaise espère même utiliser les Avatars de la société pour l’exploration lunaire.

Bien sûr, les technologies qui voient loin devant encouragent des revendications du même type. L’ANA n’a pas l’intention de commencer à vendre des Avatars avant l’année prochaine, et les versions initiales seront décidément brutes. Les profits aussi seront probablement insaisissables : Selon une estimation, le marché mondial de ce type de technologie ne représentera qu’environ 300 millions de dollars d’ici 2023. En revanche, le secteur traditionnel des voyages de l’ANA a rapporté plus de 19 milliards de dollars l’an dernier.

Mais si l’analyse de la rentabilisation des vacances virtuelles est encore faible, le marché des technologies qui comblent les distances physiques entre les familles et les collègues de travail ne peut que s’élargir. Au cours des deux dernières décennies, les applications de visioconférence bon marché ont changé la façon dont les familles et les entreprises du monde entier communiquent. Les robots bon marché qui leur permettent d’interagir physiquement sont une prochaine étape naturelle. Les robots de l’ANA ne remplaceront peut-être pas ses avions de sitôt, mais ils feront certainement partie de l’avenir de la haute technologie des voyages.

https://www.bloomberg.com/opinion/articles/2019-10-13/your-next-vacation-may-be-virtual

https://asia.nikkei.com/Business/Technology/Star-Trek-style-teleportation-the-new-thing-in-travel