Dans une salle d’opération d’une région rurale de l’Idaho, des médecins préparent un patient à la chirurgie. Ils font une minuscule incision de la taille d’un pouce dans le patient et insèrent un petit robot pendant qu’à travers le pays, un chirurgien met un casque d’écoute en réalité virtuelle, saisit leurs contrôleurs et se prépare à opérer.
Bien que cette scène puisse sembler de la science-fiction aujourd’hui, une jeune entreprise de Charlestown, dans le Massachusetts, aux Etats-Unis, baptisée Vicarious Surgical, est en train de mettre au point la technologie nécessaire pour que cette vision devienne réalité.
Les cofondateurs de l’entreprise, Adam Sachs et Sammy Khalifa, ont développé et perfectionné la technologie presque depuis qu’ils se sont rencontrés au Massachusetts Institute of Technology comme étudiants du premier cycle.
Adam Sachs, 27 ans, a déclaré que Sammy Khalifa et lui avaient officiellement lancé l’entreprise il y a environ cinq ans lorsqu’ils ont obtenu leur diplôme du MIT et qu’ils y travaillent depuis.
« Nous avons cherché des moyens de miniaturiser la robotique et d’introduire tous les mouvements de la chirurgie dans la cavité abdominale « , explique Adam Sachs. « Si vous placez tout le mouvement à l’intérieur de la cavité abdominale, vous n’êtes pas confiné au mouvement autour des sites de l’incision. »
Ce qui a vraiment fait vibrer le cerveau des fondateurs, c’est la possibilité de combiner leurs robots miniatures avec la capacité de voir à l’intérieur du corps à l’aide de casques de réalité virtuelle comme l’Oculus Rift.
Ce n’était pas un moment » Eureka ! « , mais il est arrivé plutôt deux ou trois semaines lorsque la vision s’est concrétisée « , assure Adam dit Sachs. « Nous pouvons rendre la robotique plus humaine et la réalité virtuelle vous donnerait cette présence dans le corps. »
Les deux fondateurs ont d’abord démarré leur entreprise, puis ont levé un petit capital de départ, et ont commencé à faire plusieurs tours de tables auprès de personnalités comme Bill Gates à travers son fonds Gates Frontier, Khosla Ventures, Innovation Endeavors d’Eric Schmidt, AME Cloud Ventures (société de placement de Jerry Yang, fondateur de Yahoo), Neil Devani et Marc Benioff, investisseur dans Singularity Holdings, fondateur de Salesforce.
Au total, l’entreprise a recueilli quelque 31,8 millions de dollars pour soutenir le développement de sa technologie.
Pour Adam Sachs et Sammy Khalifa, même si la technologie était largement applicable dans des domaines qui donneraient des résultats plus rapides que les soins de santé, il était important de s’attaquer d’abord au marché de la santé, surenchérit Adam Sachs.
« Beaucoup de gens ont souligné que notre technologie a beaucoup d’applications. Mais les soins de santé, pour toutes les raisons dont les gens parlent, sont vraiment importants pour nous « , lance Adam Sachs. « J’ai le luxe de pouvoir travailler sur un projet fascinant d’un point de vue technologique et significatif d’un point de vue social. »
Barry Greene (à gauche), chef de la direction, Adam Sachs (au centre), et Sammy Khalifa (à droite), chef de la technologie.
La science et l’esprit d’entreprise font partie de la famille Sachs. Le père d’Adam, Ely Sachs, est professeur au MIT et l’un des co-fondateurs de la révolutionnaire société d’impression 3D, Desktop Metal .
Selon Adam Sachs, un certain nombre d’innovations en robotique ont conduit l’entreprise à développer ce qu’il appelle de minuscules robots humanoïdes.
« Imaginez une version très robotique de deux bras humains et d’une tête humaine « , précise Adam Sachs. « Deux bras robotiques qui ont le même degré de liberté et les mêmes proportions qu’un bras humain et une caméra placée au-dessus des épaules du robot… c’est quelques centimètres de diamètre. »
En utilisant le robot motorisé, un chirurgien peut contrôler à distance les mouvements du robot pour opérer un patient. « Ils peuvent être dans une autre pièce ou à des centaines de kilomètres (avec une excellente connexion Internet) « , lance-t-il
Pour les chirurgiens qui utilisent la technologie de Vicarious, la rétroaction primaire est virtuelle, dit Adam Sachs. Ils regardent à travers les « yeux » du robot et peuvent regarder vers le bas et voir les bras du robot. « Nous suivons le mouvement des bras du chirurgien et imitons leurs bras et leurs mains. La première réaction est de créer l’impression de présence du chirurgien comme s’il avait été rétréci. »
La mission des fondateurs de Vicarious Surgical et de ses investisseurs est de réduire à la fois le coût des chirurgies à impact élevé et l’accès aux meilleurs chirurgiens grâce aux technologies à distance.
Le marché des robots médicaux est très lucratif. Récemment, Johnson & Johnson a annoncé l’acquisition d’Auris Health, un fabricant d’outils chirurgicaux et de diagnostics robotisés, pour 3,4 milliards de dollars. Au total, selon un rapport d’Allied Market Research, le marché de la chirurgie robotique se situerait aux alentours de 90 milliards de dollars, selon les estimations.
« Nous aimons investir dans des choses qui, si elles fonctionnent, changent vraiment l’industrie. Les chirurgies mini-invasives et la robotique chirurgicale sont définitivement l’avenir et ce n’est que le début « , déclare Dror Berman, directeur général d’Innovation Endeavors.
« Sur un total de 313 millions d’interventions chirurgicales, 900 000 chirurgies ont été réalisées à l’aide de la robotique chirurgicale. C’est un faible pourcentage et c’est très coûteux d’en acheter… En général, ce n’est pas offert à la grande majorité des patients. Si cela fonctionne, cela ouvrira un énorme marché pour les gens qui peuvent utiliser des procédures bien meilleures pour des chirurgies bien meilleures « , assure Dror Berman.
« L’un des problèmes, c’est que les petits hôpitaux n’ont pas les moyens de se payer ces robots de 2 millions de dollars « , explique Adam Sachs. « En rendant les dispositifs minuscules et en adaptant le mouvement à l’intérieur d’un patient, nous pouvons élargir l’accès à long terme et dans les petits hôpitaux où un chirurgien pourrait être en mesure d’entreprendre une intervention. »
Plus tard, à mesure que Vicarious sera capable d’établir des taxonomies de différentes pratiques et méthodes chirurgicales, les hôpitaux pourront commencer à automatiser davantage d’aspects des procédures au point où plusieurs de ces chirurgies pourraient être gérées uniquement par le robot.
La société teste actuellement ses robots miniatures dans des laboratoires et ne veut pas commenter si elle utilise des sujets animaux. La modélisation de l’abdomen humain et la réalisation d’autant de tests virtuels que possible sont également effectuées par procuration.
Le nouveau financement, lance Adam Sachs, permettra à l’entreprise de présenter ses demandes à la Food and Drug Administration.
« Une grande partie de notre vision à long terme consiste à développer et à mettre à l’échelle notre technologie jusqu’à ce qu’elle soit accessible non seulement aux grandes villes et aux grands hôpitaux des États-Unis, mais aussi aux petites villes des régions rurales des États-Unis et du monde entier « , explique M. Sachs. « À long terme, il s’agit de la démocratisation de la chirurgie qui peut venir de la robotique chirurgicale. »
