Les dispositifs de Synchron pourraient aider les patients paralysés à contrôler les ordinateurs par la pensée.
Une société spécialisée dans les interfaces cerveau-ordinateur entame des essais cliniques pour ses implants aux États-Unis, un grand pas vers l’introduction de ces dispositifs futuristes dans un plus grand nombre de crânes pour aider à traiter des maladies comme la paralysie.
Thomas Oxley avec le minuscule dispositif Stentrode. Source : Synchron
La société Synchron Inc., basée à New York, a déclaré avoir reçu l’autorisation de la Food and Drug Administration de tester son dispositif sur des patients humains. Cet essai, connu sous le nom d’étude de faisabilité précoce, est essentiel pour prouver que les implants fonctionnent en toute sécurité et pourraient un jour être vendus aux États-Unis.
Synchron a devancé d’autres sociétés – dont Neuralink d’Elon Musk – en annonçant qu’elle avait obtenu l’approbation réglementaire pour les tests d’un produit commercial sur des têtes humaines. « Commercial est une autre façon de dire pratique et applicable dans la vie réelle », a déclaré le Dr J. Mocco, médecin en chef de Synchron et professeur de neurochirurgie au Mount Sinai Health System à New York.
Les interfaces cerveau-ordinateur commerciales sont un domaine relativement nouveau pour la FDA. L’agence prévoit d’organiser un webinaire jeudi, au cours duquel elle fournira des conseils supplémentaires sur des sujets tels que la manière de concevoir des essais cliniques appropriés.
Les investisseurs en capital-risque sont soudain impatients d’adopter cette technologie. Depuis le début de l’année, les jeunes entreprises spécialisées dans les interfaces cerveau-ordinateur ont levé 133 millions de dollars, selon la société de recherche PitchBook. Ce montant dépasse déjà les capitaux levés pendant toute l’année dernière et est de loin le plus élevé depuis 2017, année où Neuralink a encaissé 107 millions de dollars. Pas plus tard que la semaine dernière, Paradromics a déclaré avoir levé 20 millions de dollars.
Synchron a déjà effectué de multiples tests de différentes variétés, y compris un essai antérieur de quatre patients en Australie. « Il y a toute une série de problèmes de sécurité qui n’ont pas été abordés auparavant, y compris la cybersécurité, qui est une partie importante des discussions que nous avons eues », a déclaré Thomas Oxley, directeur général de Synchron.
La société prévoit de placer un dispositif appelé Stentrode, plus petit qu’une allumette, dans le cerveau pour aider les patients paralysés à contrôler par la pensée des appareils numériques tels que des curseurs d’ordinateur. L’implant fonctionne en communiquant par un minuscule fil avec un second implant situé dans la poitrine. Un émetteur envoie ensuite des signaux à un ordinateur situé à l’extérieur du corps, près du patient.
Plus tard cette année, Synchron prévoit de recruter six patients pour son essai américain, qui est plus ou moins analogue à un essai clinique de phase II pour un médicament. Contrairement à de nombreuses autres interfaces cerveau-ordinateur implantées qui nécessitent une intervention chirurgicale au niveau du cerveau, le dispositif Stentrode est implanté via un vaisseau sanguin à la base du cou, et est manœuvré vers un vaisseau dans le cerveau.
Si l’étude est concluante, Synchron pourrait passer à l’étape suivante du processus d’approbation, qui dure des années. Le Dr J. Mocco estime qu’un dispositif Synchron pourrait être commercialisé d’ici trois à cinq ans.
