Une étude financée par la DARPA a soulevé la possibilité de prothèses cérébrales améliorant la mémoire. Après une recherche animale qui a donné des résultats positifs, la nouvelle étude a été menée sur des patients du Wake Forest Baptist Medical Center aux Etats-Unis qui avaient déjà des implants cérébraux dans le cadre du traitement de l’épilepsie, et ils ont connu des améliorations marquées à court et à long terme.
Les patients ont été invités à jouer à une série de jeux informatiques liés à la mémoire, et comme ils essayaient de se souvenir des choses, les chercheurs ont enregistré des modèles de tir neuronal autour de la zone de l’hippocampe, qui est responsable de la mémoire. Ils ont porté une attention particulière aux modèles neuronaux qui ont abouti à la mémoire correcte en cours d’encodage.
Ils ont ensuite fait répéter les jeux aux patients et stimulé électriquement le cerveau de chaque patient en utilisant ses propres modèles d’encodage de la mémoire. Effectivement, l’espoir était d’utiliser ces stimulations électriques pour déclencher un stockage plus efficace de la mémoire du matériel à portée de main.
Et cela a fonctionné, encore mieux que ce que l’équipe attendait. Les résultats sur les tests de mémoire à court terme ont bondi de 37%, et de 35% sur les tests de mémoire à long terme (se rappelant des choses jusqu’à 75 minutes auparavant).
«Nous avons montré que nous pouvions puiser dans le contenu de la mémoire d’un patient, le renforcer et le renvoyer au patient», explique Robert Hampson, Ph.D., l’auteur principal de l’étude. «Même lorsque la mémoire d’une personne est altérée, il est possible d’identifier les schémas de décharge neurale qui indiquent une formation correcte de la mémoire et de les séparer des schémas incorrects, afin de permettre au cerveau du patient de former avec précision souvenirs, pas comme un remplacement de la fonction de mémoire innée, mais comme un coup de pouce à cela. «
Cette recherche semble ouvrir la porte à des implants cérébraux améliorant la mémoire qui pourraient un jour vous donner un bouton sur lequel vous pouvez appuyer lorsque vous regardez quelque chose qui augmente vos chances de vous en souvenir plus tard – et il est clair que ce genre de chose pourrait être un changeur de donne immédiat pour ceux qui veulent franchir le pas et en obtenir un adapté à eux.
Mais l’équipe de recherche le voit plutôt comme un dispositif médical potentiel pour les patients souffrant d’Alzheimer, d’AVC ou de traumatismes cérébraux, les aidant à relancer la formation de nouveaux souvenirs en utilisant les propres modèles d’activité de leur cerveau. L’équipe espère également que la technologie pourra un jour aider les gens à conserver les souvenirs qu’ils ont déjà encodés.
«À l’avenir», dit Robert Hampson, «nous espérons être en mesure d’aider les gens à garder des souvenirs précis, comme l’endroit où ils vivent ou ce à quoi ressemblent leurs petits-enfants, lorsque leur mémoire globale commence à s’effondrer ».
