« Apprendre une nouvelle langue en dormant » peut sembler être le début d’une mauvaise infopublicité à 3 h du matin, mais de nouvelles recherches ont trouvé des preuves de l’apprentissage du sommeil. Bien sûr, il est peu probable que le fait d’écouter de l’anglais sur cassette pendant que vous dormez vous donne instantanément la possibilité de commander un café au lait à la vanille et une omelette dans une langue étrangère le lendemain matin. Mais selon une étude publiée dans Current Biology, cela peut améliorer votre capacité d’apprendre un nouveau vocabulaire.
Les chercheurs savent depuis longtemps que le sommeil joue un rôle important dans le processus d’apprentissage. Pendant que nous dormons, nos cerveaux s’affairent à organiser et à consolider l’information et les événements auxquels nous avons fait face ce jour-là. Les choses importantes sont classées, tandis que les choses sans importance sont effacées pour faire place à un nouvel apprentissage.
Pourtant, les scientifiques ne pensaient pas qu’il était possible d’apprendre de nouvelles choses pendant notre sommeil. Ils pensaient que notre cerveau était trop concentré sur « l’entretien ménager nocturne ». Mais une nouvelle étude du Decoding Sleep Interfaculty Research Cooperation de l’Université de Berne, en Suisse, a montré que les canaux d’apprentissage du cerveau sont également ouverts pendant le sommeil.
« Ce que nous avons découvert dans notre étude, c’est que le cerveau endormi peut coder de nouvelles informations et les stocker à long terme. De plus, le cerveau endormi est capable de faire de nouvelles associations « , a déclaré Marc Züst, premier co-auteur de l’article.
Dormir dessus
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont examiné si les gens peuvent établir des associations significatives entre les mots étrangers et leurs traductions lorsqu’ils dorment lentement, une étape où une personne a peu conscience de son environnement. Les participants germanophones ont dormi au son d’un enregistrement audio qui présentait des paires de pseudo-mots représentant une langue étrangère inexistante et leurs traductions. Le but était de voir si les mots laisseraient une trace dans la mémoire du patient, même si elle était inconsciente.
Au réveil, les participants se sont vus à nouveau présenter les faux mots, mais cette fois sans leur traduction. Comme les participants ne savaient pas qu’un enregistrement passait pendant leur sommeil, ils ne savaient pas que leur cerveau avait déjà entendu certains des mots. On a ensuite demandé aux participants à l’étude d’imaginer l’objet désigné par le pseudonyme et de deviner s’il était plus petit ou plus grand qu’une boîte à chaussures – une approche qui a permis aux chercheurs de puiser dans leur mémoire inconsciente.
« La mémoire implicite est difficile à énoncer explicitement. Nous devions accéder à leurs connaissances inconscientes et implicites par le biais de questions sur les aspects sémantiques de ces nouveaux mots « , précise Marc Züst.
Les chercheurs ont constaté que les participants étaient capables de classer correctement les mots étrangers à un taux d’exactitude supérieur de 10 % au hasard, pourvu qu’ils aient entendu le mot à des moments précis pendant le sommeil à ondes lentes. Le résultat suggère que l’approche utilisée par les chercheurs fait en sorte que le cerveau forme des traces de mémoire, ou des changements dans le cerveau qui nous aident à stocker une mémoire.
« Si vous présentez ‘biktum’ et ‘oiseau’ aux humains endormis, leur cerveau peut faire un nouveau lien entre le concept connu ‘oiseau’ et le mot complètement nouveau et inconnu, ‘biktum’,' » souligne Marc Züst. « Cette trace de mémoire en forme de sommeil dure dans l’éveil suivant et peut influencer la façon dont vous réagissez à ‘biktum’ même si vous pensez que vous n’avez jamais rencontré ce mot auparavant. C’est une forme implicite et inconsciente de mémoire – comme un sentiment instinctif. »
Tout est dans le timing
Lorsqu’un cerveau endormi entend un mot, il s’avère qu’il est un élément important de l’apprentissage du sommeil. Pendant le sommeil lent, nos cerveaux alternent entre des « états ascendants » et des « états descendants » toutes les demi-secondes. Pendant les états ascendants, le cerveau est très actif et interconnecté, ce qui en fait un milieu propice à l’apprentissage.
« Nous avons regardé combien de fois nous avons réussi à atteindre ces valeurs positives avec notre présentation de mots, et ce que nous avons découvert, c’est qu’il y a une courbe dose-réponse claire : plus on atteint souvent un état positif, meilleure est la mémoire ».
En d’autres termes, les gens étaient plus susceptibles de classer correctement les mots qu’ils entendaient pendant les périodes de pointe des ondes lentes que ceux qu’ils entendaient pendant les périodes moins optimales d’activité cérébrale.
Pour voir ce qui se passait à l’intérieur du cerveau, un sous-groupe de participants a effectué le test de mémoire post-sommeil tout en étant imagé avec l’IRMf. Alors que les participants classaient les nouveaux mots qu’ils avaient appris pendant leur sommeil, l’imagerie IRMf a montré que les zones du langage du cerveau et de l’hippocampe étaient activées.
C’est une indication que ces structures permettent la formation de la mémoire, que nous soyons éveillés ou endormis, selon Marc Züst.
Prochaines étapes
A l’avenir, la recherche pourrait avoir des applications pratiques qui pourraient aider les personnes ayant des difficultés d’apprentissage ou des troubles d’attention et les personnes âgées souffrant d’un déclin cognitif.
« Actuellement, nous ne savons pas si vous pouvez apprendre explicitement de nouvelles informations plus rapidement pendant l’éveil si ces informations ont déjà été présentées pendant le sommeil. C’est une question que nous examinerons dans le cadre d’une étude future « , conclut Marc Züst.
Pour l’instant, l’étude nous montre que le concept d’apprentissage du sommeil pourrait être plus qu’une fiction.
https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(18)31672-5
