AquaApp peut transmettre acoustiquement des messages préprogrammés jusqu’à une distance de 30 m – ou plus, dans le cas d’une simple balise SOS.
Lorsqu’il s’agit de communiquer entre eux sous l’eau, les plongeurs sous-marins utilisent généralement des signaux manuels ou des tableaux d’écriture… qui ont tous deux leurs limites. Bientôt, cependant, ils pourraient utiliser une application sur leur smartphone.
L’un des problèmes des signaux manuels et des tableaux réside dans le fait qu’ils ne sont pas toujours bien visibles de loin – ou dans une eau trouble – et que le plongeur qui envoie le message initial doit s’assurer que le destinataire regarde déjà dans sa direction.
Malheureusement, les communications radio ne sont pas une option, car les ondes radio ne se propagent pas bien dans l’eau. Il existe des systèmes de communication vocale acoustique, mais ils nécessitent que les deux plongeurs utilisent des émetteurs-récepteurs coûteux.
À la recherche d’une alternative plus simple et plus abordable, une équipe de l’université de Washington a mis au point une application qui peut être utilisée sur un smartphone dans un boîtier sous-marin. Baptisée AquaApp, elle permet aux utilisateurs de choisir entre 240 messages préprogrammés qui correspondent aux signaux manuels utilisés par les plongeurs.
Dans un souci de simplicité, les messages véhiculant les 20 signaux les plus couramment utilisés sont mis en évidence pour un accès rapide. En outre, les messages peuvent être triés en huit catégories de sujets, tels que ceux relatifs aux facteurs environnementaux ou à l’état de l’équipement.
Une fois qu’un message a été sélectionné, les haut-parleurs du téléphone l’envoient dans l’eau sous forme d’une série d’impulsions acoustiques. Ces impulsions sont détectées par le micro du téléphone du destinataire, où l’application les reconvertit en un message visuel à l’écran. L’application avertit également le destinataire qu’un message a été reçu.
Et grâce à un protocole de mise en réseau spécial, jusqu’à 60 plongeurs peuvent communiquer entre eux en même temps, en un même lieu. D’après les tests effectués sur le terrain dans divers environnements extérieurs, l’application est censée fonctionner jusqu’à une distance de 30 m et peut transmettre/recevoir une balise SOS jusqu’à 100 m.
Lorsque AquaApp a été exécutée en continu sur deux smartphones Samsung Galaxy S9 au volume maximal avec les écrans activés, elle a réduit la charge de leur batterie de 32 % en quatre heures.
Il y a des facteurs de complication à prendre en compte, notamment les réflexions acoustiques sur le fond marin, la surface ou les objets sous-marins, les bruits de fond provenant de sources telles que les moteurs de bateaux, les variations des haut-parleurs et des micros des différents téléphones, et l’orientation physique des plongeurs les uns par rapport aux autres.
C’est pourquoi chaque « conversation » commence par l’envoi par le premier téléphone d’un court signal acoustique appelé préambule. L’application du deuxième téléphone analyse ce signal et l’utilise pour déterminer la meilleure façon d’envoyer le message proprement dit – par exemple le débit binaire et la fréquence acoustique optimaux – compte tenu des conditions actuelles. Ces informations sont transmises au premier téléphone, qui envoie alors le message en conséquence.
« AquaApp met la communication sous-marine à la portée de tous », a déclaré le professeur Shyam Gollakota, qui a dirigé les recherches avec les étudiants en doctorat Tuochao Chen et Justin Chan. « L’état actuel des réseaux sous-marins est similaire à celui d’ARPANET, le précurseur d’Internet, dans les années 1970, où seuls quelques privilégiés avaient accès à Internet. AquaApp a le potentiel de changer ce statu quo en démocratisant la technologie sous-marine et en la rendant aussi facile que de télécharger un logiciel sur votre smartphone. »
