Le phytoplancton n’est pas seulement réparti uniformément dans l’océan. Au lieu de cela, il apparait dans des zones concentrées tridimensionnelles. Un nouveau véhicule sous-marin autonome (AUV : Autonomous Undewater Vehicle) est en mesure de trouver et de cartographier ces parcelles, ce qui pourrait aider à préserver la faune, comme les oiseaux marins.

Baptisé d’après l’océanographe norvégien Harald Sverdrup, le Harald AUV de 2 mètres de long a été conçu par une équipe de l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU).

Il est équipé d’un dispositif dénommé ECOpuck. Comme l’embarcation navigue de façon autonome dans une section précise de l’océan, cet appareil détecte la fluorescence produite par ce qu’on appelle la chlorophylle a. Cette substance est à son tour produite par le phytoplancton, et elle réagit en rouge lorsqu’elle est exposée à la lumière.

En se basant sur la quantité de fluorescence détectée et à quels endroits, le cerveau électronique du Harald peut déterminer où se trouvent ces zones et leur concentration. L’AUV se déplace alors autour d’elles, créant ainsi une carte en 3D.

Il y a quelques années, le véhicule a été utilisé avec succès pour déceler les « points chauds » du phytoplancton près de l’île norvégienne de Runde. Cela a en fait été fait afin de déterminer si le manque de sources de nourriture était responsable d’une baisse récente des populations locales d’oiseaux de mer. Après tout, les oiseaux se nourrissent de poissons, qui mangent des poissons plus petits, qui mangent du zooplancton (un type d’animal), qui mangent du phytoplancton (un type de plante).

Par conséquent, moins il y a de phytoplancton, moins il y a de nourriture pour les oiseaux. Si ce même genre de relevé était effectué simplement en prélevant et en analysant des échantillons d’eau sur des navires de surface, les scientifiques ne sauraient pas si ces échantillons ont été prélevés dans des zones concentrées de plancton ou dans l’eau libre qui les sépare. Jusqu’à présent, cependant, les résultats de l’étude Runde ne sont pas concluants.

« Nous avons pris un instantané de cette région, ce qui nous renseigne sur l’écosystème actuel à l’époque « , dit Trygve Olav Fossum, candidat au doctorat du NTNU. « Mais nous devrons revenir en arrière et prendre un autre cliché pour détecter les changements et identifier les causes potentielles pour dire pourquoi les oiseaux déclinent. »

http://robotics.sciencemag.org/content/4/27/eaav3041

https://geminiresearchnews.com/2019/03/ocean-life-in-3-d-mapping-phytoplankton-with-a-smart-auv/