Le Stretch de Boston Dynamics peut déplacer 800 boîtes lourdes par heure.
Un robot près d’un tapis roulant avec une boîte placée par le robot. Stretch peut transférer de manière autonome des boîtes sur un convoyeur à rouleaux assez rapidement pour suivre le rythme d’un travailleur humain expérimenté.
L’industrie de la logistique se tourne vers l’automatisation pour assurer la sécurité des travailleurs et améliorer leur efficacité. Mais de nombreuses opérations d’entrepôt ne se prêtent pas à l’automatisation traditionnelle, à savoir les tâches pour lesquelles les entrées et les sorties d’un processus ne sont pas toujours bien définies et ne peuvent pas être entièrement contrôlées.
Une nouvelle génération de robots dotés de l’intelligence et de la flexibilité nécessaires pour gérer le type de variations que les gens prennent à la légère fait son entrée dans les entrepôts. Stretch, un nouveau robot de Boston Dynamics capable de déplacer de lourdes caisses aussi rapidement qu’un ouvrier expérimenté, en est un bon exemple.
La conception de Stretch s’écarte quelque peu des robots humanoïdes et quadrupèdes qui ont fait la réputation de Boston Dynamics, comme Atlas et Spot. Grâce à son unique bras massif, à une pince munie de capteurs et d’un ensemble de ventouses, et à une base mobile omnidirectionnelle, Stretch peut transférer des boîtes pesant jusqu’à 23 kilogrammes de l’arrière d’un camion vers un tapis roulant à un rythme de 800 boîtes par heure.
Un travailleur humain expérimenté peut déplacer des boîtes à un rythme similaire, mais pas toute la journée, alors que Stretch peut tenir 16 heures avant de se recharger. Et ce type de travail est éprouvant pour le corps humain, surtout lorsque des boîtes lourdes doivent être déplacées depuis le plafond ou le plancher d’une remorque.
« Le déchargement des camions est l’une des tâches les plus difficiles dans un entrepôt, et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous commençons par là avec Stretch », explique Kevin Blankespoor, vice-président senior de la robotique d’entrepôt chez Boston Dynamics. Il explique que Stretch n’est pas destiné à remplacer entièrement les personnes ; l’idée est que plusieurs robots Stretch pourraient rendre un travailleur humain un ordre de grandeur plus efficace. « En général, vous avez deux personnes qui déchargent chaque camion. Là où nous voulons arriver avec Stretch, c’est qu’une seule personne décharge quatre ou cinq camions en même temps, en utilisant les Stretch comme outils. »
Il suffit de montrer à Stretch l’arrière d’une remorque remplie de cartons pour qu’il se mette au travail de manière autonome, plaçant chaque carton sur un tapis roulant, un par un, jusqu’à ce que la remorque soit vide. Des personnes sont toujours présentes pour s’assurer que tout se passe bien, et elles peuvent intervenir si Stretch rencontre quelque chose qu’il ne peut pas gérer, mais leur travail à plein temps consiste à superviser le robot au lieu de soulever de lourdes boîtes toute la journée.
« Personne ne veut faire de la réception. » -Matt Beane, UCSB
Atteindre ce niveau d’autonomie fiable avec Stretch a demandé à Boston Dynamics des années de travail, s’appuyant sur des décennies d’expérience dans le développement de robots forts, rapides et agiles. Outre le défi que représente la construction d’un bras robotique performant, l’entreprise a également dû résoudre certains problèmes que les gens trouvent triviaux mais qui sont difficiles pour les robots, comme regarder un mur de boîtes brunes étroitement emballées et être capable de dire où s’arrête une boîte et où commence une autre.
La sécurité est également une priorité, souligne Kevin Blankespoor, qui précise que Stretch respecte les normes relatives aux robots industriels mobiles établies par l’American National Standards Institute et la Robotics Industry Association. Le fait que le robot opère à l’intérieur d’un camion ou d’une remorque permet également d’isoler Stretch des personnes travaillant à proximité, et pour l’instant, l’ouverture de la remorque est clôturée lorsque le robot est à l’intérieur.
Stretch est optimisé pour déplacer des boîtes, une tâche nécessaire dans tout un entrepôt. Boston Dynamics espère qu’à long terme, le robot sera suffisamment flexible pour mettre son expertise en matière de déplacement de boîtes à profit partout où cela sera nécessaire. Outre le déchargement des camions, Stretch a le potentiel de décharger des boîtes des palettes, de placer des boîtes sur des étagères, de construire des commandes à partir de plusieurs boîtes provenant de différents endroits de l’entrepôt, et finalement de charger des boîtes sur des camions, un problème beaucoup plus difficile que le déchargement en raison de la planification et de la précision requises.
« Avec Stretch, nous voulons qu’une seule personne puisse décharger quatre ou cinq camions en même temps. » -Kevin Blankespoor, Boston Dynamics
À court terme, le déchargement d’une remorque (qui fait partie d’un travail d’entrepôt appelé « réception ») est le meilleur endroit pour un robot comme Stretch, convient Matt Beane, qui étudie le travail impliquant la robotique et l’IA à l’Université de Californie, Santa Barbara. « Personne ne veut faire de la réception, dit-il. « C’est dangereux, fatigant et monotone ».
Mais Matt Beane, qui dirige depuis deux ans une équipe de chercheurs sur le terrain dans le cadre d’une étude nationale sur l’automatisation de l’entreposage, souligne qu’il peut y avoir des nuances importantes dans le travail qu’un robot tel que Stretch ne verra probablement pas, comme l’interaction avec les personnes qui travaillent sur d’autres parties du processus de réception. « Il y a des informations subtiles, à large bande passante, échangées sur les boîtes que les humains en aval utilisent comme des entrées clés pour faire leur travail efficacement, et je serai singulièrement impressionné si Stretch peut égaler cela. »
Boston Dynamics a passé une grande partie de l’année 2021 à transformer Stretch d’un prototype, construit en grande partie à partir de pièces conçues pour Atlas et Spot, en un système prêt pour la production qui commencera à être expédié à un groupe de clients sélectionnés en 2022, avec des ventes plus larges prévues en 2023. Pour Kevin Blankespoor, cette étape ne représente qu’un début. Il pense que ces robots sont sur le point d’avoir un impact énorme sur le secteur de la logistique. « Malgré le succès de l’automatisation dans la fabrication, les entrepôts sont encore presque entièrement gérés manuellement – nous commençons tout juste à voir une nouvelle génération de robots qui peuvent gérer la variation que vous voyez dans un entrepôt, et c’est ce qui nous enthousiasme avec Stretch. »
