Le robot EMBUR (EMerita BUrrowing Robot) de l’UC Berkeley, creuse verticalement et s’enterre tout seul.
Le minuscule crabe taupe du Pacifique (Emerita analoga) possède un talent unique : il peut s’enfouir dans le sable à l’aide de ses pattes flexibles. Un nouveau robot expérimental reproduit cette capacité et pourrait avoir des applications pratiques.
Baptisé EMBUR (EMerita BUrrowing Robot), le dispositif a été mis au point par une équipe de l’université de Californie à Berkeley. Comme le crabe qui l’a inspiré, le robot creuse verticalement dans un milieu granulaire à l’aide de ses pattes anisotropes – l’anisotropie est la propriété qui permet à un matériau de présenter des caractéristiques différentes lorsqu’il se déplace dans des directions différentes.
Alors que le crabe a 10 pattes, EMBUR n’en a que quatre. Comme pour le crabe, le robot creuse en balayant alternativement avec toutes les pattes d’un côté de son corps, puis avec toutes les pattes de l’autre. Sur EMBUR, chacune de ces pattes prend la forme d’une tige métallique extensible avec une bande de tissu qui la longe.
Une des pattes d’EMBUR, à mi-chemin d’une course.
Lorsque la patte s’éloigne du corps du robot lors de la « course de puissance », elle s’allonge et serre le tissu, qui agit alors comme un panier, recueillant et déplaçant les granulés. Lorsque la jambe est ensuite ramenée vers le corps, elle se raccourcit, ce qui fait que le tissu s’affaisse et passe à travers les granulés au lieu de les collecter.
En répétant rapidement ces actions, EMBUR peut s’enterrer relativement vite. Toutes les ouvertures des articulations du robot sont recouvertes d’une membrane en caoutchouc, ce qui leur permet de bouger librement tout en empêchant les granulés de pénétrer et de tout bloquer.
Le crabe taupe du Pacifique atteint une longueur d’environ 35 mm.
Sous la direction du professeur adjoint Hannah Stuart, les scientifiques s’efforcent maintenant de rendre le robot capable de creuser dans le sable et la terre. On espère que ses descendants pourront un jour être utilisés pour des tâches telles que l’évaluation des sols sur les sites agricoles et les chantiers de construction, la collecte de données scientifiques sur le fond des océans ou même l’ancrage de véhicules marins ou de vaisseaux spatiaux.
