Le porte-conteneurs Suzaku, d’une longueur de 95 mètres et d’une capacité de 749 tonnes brutes, a effectué un voyage aller-retour de 790 km depuis la baie de Tokyo, entièrement sous contrôle autonome et à distance.

Piloter un grand navire dans une zone de trafic intense n’est pas une sinécure : il peut y avoir un très grand nombre de dangers à surveiller, chacun se déplaçant à sa propre vitesse et sur sa propre trajectoire, et les grands navires sont si lents à réagir aux commandes que les décisions doivent être prises longtemps à l’avance.

En général, le secteur du transport maritime a un assez bon bilan en matière de sécurité, et il a fait des progrès impressionnants au cours des 30 dernières années environ. Mais, selon Allianz, il y a encore quelque 3 000 « incidents de navigation » par an, qui entraînent la perte totale d’une cinquantaine de grands navires par an, dont un cinquième seulement est dû à des phénomènes météorologiques extrêmes. Compte tenu des pertes énormes, financières et autres, le secteur peut encore faire mieux.

La technologie autonome pourrait bien être la solution. Équipés de réseaux de capteurs surhumains, d’une vision multidirectionnelle et de logiciels d’apprentissage profond capables d’étiqueter, de suivre et de prévoir les mouvements d’un grand nombre d’autres navires dans un environnement chaotique mais lent, les navires autonomes pourraient s’avérer plus sûrs, moins chers, plus précis et plus faciles à trouver que leurs homologues humains.

La Nippon Foundation du Japon a commencé à financer une série de démonstrations de navires entièrement autonomes en juin 2020, et le consortium en question a déjà fourni des résultats impressionnants jusqu’à présent. Un groupe a effectué un voyage de 7 heures avec un car-ferry autonome de 222 m (728 pieds), avec navigation à grande vitesse jusqu’à 26 nœuds (50 km/h), et accostage et désaccostage automatiques dans chaque port.

Un autre a emmené un grand car-ferry dans la plus longue mission de transport autonome réussie à ce jour, un voyage de 18 heures et de 750 km entre Tomakomai, Hokkaido, et Oarai, Ibaraki. Dans le domaine plus modeste, un petit bus touristique amphibie a réussi à contourner un barrage en mars.

Un bus touristique amphibie autonome de 12 m a réussi à s’autoguider sur un parcours de 2 km en 30 minutes sur le barrage de Yanba.

Tous ces véhicules sont impressionnants, mais le cinquième groupe pourrait bien remporter la palme. Le porte-conteneurs Suzaku, d’une longueur de 95 m, a entrepris un voyage aller-retour de 790 km, commençant et se terminant dans la baie de Tokyo, une zone très fréquentée qui voit passer quelque 500 navires par jour.

Fruit d’une collaboration entre pas moins de 30 entreprises, ce voyage de démonstration a également fait appel à l’assistance terrestre et au contrôle à distance. Des opérateurs ont surveillé la progression et sont intervenus pour prendre le contrôle sur de courtes sections du voyage, afin de vérifier les performances des systèmes à distance et des liaisons de communication.

Des opérateurs à distance ont suivi la progression du Suzaku et sont intervenus pour tester les systèmes de prise de contrôle à distance.

Le Japon a de bonnes raisons de prendre l’initiative en matière de navigation autonome. En effet, le vieillissement rapide de sa population et son faible taux de natalité ont déjà pour effet de comprimer la main-d’œuvre et cette situation devrait s’aggraver au cours des prochaines décennies.

« La réalisation d’une navigation entièrement autonome est un moyen de répondre à des problèmes tels que la diminution de l’activité économique liée au vieillissement de la population et à la baisse de la natalité, l’insuffisance de la capacité des équipages et les accidents maritimes », a déclaré le président de la Nippon Foundation, Yohei Sasakawa, dans un communiqué. « Cette technologie, développée au Japon, est la première de ce type dans le monde. Nous espérons également contribuer à la création de règles internationales pour une navigation entièrement autonome. »

La Nippon Foundation a fixé la date de lancement à 2025 et estime que le Japon pourrait récolter à lui seul des bénéfices économiques de près de 8 milliards de dollars s’il parvenait à robotiser la moitié de ses navires d’ici 2040.