Il est important pour nous d’être capable de détecter les odeurs telles que celles émises par un câblage électrique en train de brûler ou des aliments avariés. Cependant, que se passerait-il s’il y avait un «nez électronique» à faible coût qui était encore mieux à même de détecter ces choses, nous fournissant un avertissement plus tôt? C’est ce qui est en train d’être développé à l’Institut de technologie de Karlsruhe en Allemagne.
Dans le cadre du projet «smelldect» de l’université, le dispositif prototype ne mesure que quelques centimètres et intègre une puce de capteur connectée à plusieurs capteurs individuels. Chacun de ces capteurs est à son tour constitué d’un réseau de nanofils d’oxyde d’étain qui ont une très haute résistance électrique.
Lorsque l’appareil est utilisé, cependant, cette résistance est temporairement réduite en irradiant les fils à l’aide d’une LED ultraviolette intégrée dans le boîtier du capteur. Une fois que les molécules aéroportées qui composent une odeur se déposent sur les nanofils, cette résistance diminue davantage. En notant le montant spécifique des diminutions de résistance, sur des capteurs spécifiques, l’appareil est capable d’établir un modèle pour l’odeur. Il compare ensuite ce modèle à ceux de diverses odeurs connues, qui y ont déjà été programmées, et en quelques secondes, il informe l’utilisateur s’il trouve une correspondance.
L’université travaille actuellement à la commercialisation de la technologie et, en fait, a déjà collaboré avec les partenaires industriels, JVI Elektronik et FireEater, pour créer l’alarme incendie SmokeSense qui détecte une odeur de gaz en combustion.
«À l’avenir, le nez électronique pourrait être intégré à tous les appareils électriques afin d’éviter les incendies de câbles», explique le Dr Martin Sommer, coordonnateur du projet. « Ou il peut être utilisé dans les smartphones. En faisant les courses, tout le monde pourrait être accompagné de son propre nez électronique très sensible. »
D’autres nez électroniques en cours de développement comprennent ceux conçus pour détecter les victimes de catastrophes, les maladies et les gaz neurotoxiques.
