L’appareil mesure les concentrations de composés organiques volatils dans le sébum produit par les glandes sébacées de la peau.
Lorsque la maladie de Parkinson provoque des symptômes observables, tels que la perte de contrôle musculaire, elle est souvent déjà à un stade où elle est difficile à traiter. Dans le but de détecter la maladie plus tôt, les scientifiques ont mis au point un « nez électronique » qui la flaire.
Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson sécrètent une quantité de sébum supérieure à la normale, une substance huileuse produite par les glandes sébacées de la peau. De plus, ce sébum contient des niveaux anormaux de certains composés organiques volatils, ce qui lui confère une odeur particulière.
À quelques exceptions près, cette odeur ne peut être détectée par l’homme. Elle peut être analysée par un procédé de chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse, mais cela prend beaucoup de temps et nécessite un équipement volumineux et coûteux situé dans des installations spécialisées.
Dans le but d’introduire ce type d’analyse dans les cliniques et les cabinets médicaux, des scientifiques de l’université chinoise de Zhejiang ont créé le « nez électronique ». Ce prototype d’appareil portable (qui ne ressemble pas au nez d’une personne) combine la technologie de la chromatographie en phase gazeuse avec ce que l’on appelle un capteur à ondes acoustiques de surface – ce dernier mesure les concentrations de gaz spécifiques en fonction de leur interaction avec une onde sonore.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sébum dans le haut du dos de 31 patients atteints de la maladie de Parkinson et de 32 volontaires sains, qui ont été analysés par le nez électronique. Grâce à des algorithmes d’apprentissage automatique, l’appareil a pu identifier trois composés odorants – l’octanal, l’acétate d’hexyle et l’aldéhyde périllique – dont la concentration différait significativement entre les deux groupes.
À l’aide de ce modèle de diagnostic, le nez électronique a été utilisé pour analyser 24 autres échantillons de sébum, dont la moitié provenait de patients atteints de la maladie de Parkinson et l’autre moitié de témoins non atteints de la maladie. La précision de l’appareil pour identifier les personnes atteintes de la maladie a été de 70,8 %, mais ce chiffre est passé à 79,2 % lorsque le profil corporel complet de chaque personne a été analysé (la maladie de Parkinson entraîne également une production accrue de levure, ainsi que de certaines enzymes et hormones).
On espère qu’une fois que la technologie aura été perfectionnée – ce qui impliquera de la tester sur un plus grand nombre de personnes – sa précision devrait augmenter de manière significative.
