Un énorme terrain dans le désert du Nevada – plus grand que la ville voisine de Reno – fait l’objet d’intrigues locales depuis qu’une société sans histoire, Blockchains L.L.C., l’a acheté 170 millions de dollars en espèces cette année. Le propriétaire de la société, Jeffrey Berns, avocat et millionnaire dans le domaine de la crypto-monnaie, a mis un casque et est monté à bord d’un véhicule tout terrain Polaris la semaine dernière pour faire le tour de la vaste propriété et dissiper un peu le mystère. Il imagine une sorte de communauté expérimentale répartie sur une centaine de kilomètres carrés, où seront construites des maisons, des écoles, des quartiers commerciaux et des studios de production. La pièce maîtresse de ce projet géant sera la blockchain, une nouvelle base de données introduite par le Bitcoin.

Des chevaux sauvages errant dans une partie du désert du Nevada où Jeffrey Berns envisage de créer une communauté reposant sur la technologie blockchain.  Credit Jason Henry pour le New York Times

« Vous voyez cette première chaîne de montagnes », dit-il, pointant vers le sud. «Ces montagnes sont la frontière de notre vallée du sud. C’est là que nous allons construire le parc high-tech », un campus de recherche couvrant des centaines d’acres. Il est également prévu de créer un collège et une arène de jeux en ligne.

Aussi étrange – voire fantastique – que tout cela puisse paraître, les ambitions de Jeffrey Berns s’inscrivent parfaitement dans le monde idiosyncratique des crypto-monnaies et des blockchains.

La blockchain a commencé comme un grand livre numérique sur lequel toutes les transactions Bitcoin sont enregistrées. Certains aficionados ont des projets grandioses. Ils pensent que cela pourrait être une nouvelle façon de reprendre le pouvoir aux institutions qui, à leur avis, appellent à tous les coups.

Tout comme le Bitcoin a rendu possible le transfert d’argent sans utiliser de banque, des partisans de la Blockchain comme Jeffrey Berns pensent que la technologie permettra aux citoyens de contrôler leurs propres données – moteur de l’économie numérique – sans compter sur les grandes entreprises ou les gouvernements.

Il existe une ligne floue entre ces visions utopiques et les schémas d’enrichissement rapide. Plusieurs projets de crypto-monnaie ont été arrêtés par les régulateurs, de présumés bonimenteurs ont été arrêtés, et un projet visant à transformer Porto Rico en crypto-monnaies a été critiqué comme une simple tentative de tirer parti du statut de l’île comme paradis fiscal.

Jeffrey Berns a été attiré par le Nevada pour ses avantages fiscaux, notamment l’absence d’impôts sur le revenu. Et l’ampleur de ses ambitions soulève certainement le risque d’un cafouillis.

Mais il est différent de ses concurrents en cryptomonnaie: il dépense son propre argent. Jusqu’à présent, a-t-il dit, il a dépensé 300 millions de dollars en terrains, bureaux, planification et 70 personnes. Et acheter 67 000 acres (27114 hectares) en grande partie sous-développés est un peu une prise de risque démodée et immobilière.

Néanmoins, Jeffrey Berns a déclaré que son ambition n’était pas de devenir un magnat de l’immobilier, ni même de devenir riche – ou plus riche. Il promet de céder tout le pouvoir décisionnel du projet et 90% des dividendes qu’il génère à une structure d’entreprise détenue par les résidents, les employés et les futurs investisseurs. Cette structure, qu’il appelle une « entité collaborative distribuée », est supposée fonctionner sur une blockchain où les droits de propriété et les pouvoirs de vote de chacun seront enregistrés dans un portefeuille numérique.

Jeffrey Berns a reconnu que tout cela va bien au-delà de ce que les blockchains ont réellement accompli. Mais cela ne l’a pas découragé.

« Je ne sais pas pourquoi », a-t-il déclaré à propos du rugissement du moteur Polaris. « Je sens quelque chose en moi qui me dit que c’est la réponse, que si nous pouvons avoir suffisamment de gens pour faire confiance à la blockchain, nous pouvons commencer à changer tous les systèmes par lesquels nous opérons. »

La Gigafactory de Tesla au Nevada, qui a été décrite comme le plus grand bâtiment du monde, est entourée par le terrain de Blockchains. Des sociétés telles que Google, Apple et Switch ont également des propriétés dans le parc industriel entouré des avoirs de Jeffrey Berns.

Cette semaine, il a annoncé la signature d’un protocole d’entente avec l’une des principales sociétés d’électricité du pays, NV Energy, afin de s’associer à des projets prévoyant des transactions énergétiques via une blockchain.

Le comté de Storey, dans le comté du Nevada, ne compte que 4000 habitants et était connu jusqu’à récemment pour son histoire d’extraction de l’argent et ses bordels modernes, dont l’un appartenait à un commissaire du comté.

Ce même commissaire de comté, Lance Gilman, a acheté le terrain entourant la maison close et l’a transformé en parc industriel où se trouvent désormais Tesla et Google.

Blockchains a déjà reçu un soutien préliminaire du comté pour une nouvelle ville le long de la rivière Truckee, avec des milliers de maisons, une école et un système de livraison de drones, et collabore étroitement avec le comté sur un plan directeur plus large.

Employés à l’intérieur du bureau de Blockchains. Jeffrey Berns a embauché 70 personnes pour travailler sur la communauté de ses rêves. CréditJason Henry pour le New York Times

Mais pour le moment, Blockchains est un terrain vide et un immeuble de bureaux reconverti. Jeffrey Berns a déclaré que la société ne commencerait pas la construction de la propriété avant la fin de 2019 au plus tôt, après avoir élaboré le plan directeur et l’avoir approuvé par le comté.

Jeffrey Berns a passé la majeure partie de sa vie professionnelle dans des recours collectifs, souvent contre des sociétés financières. Il a appris l’existence de Bitcoin en 2012, mais a été conquis par une autre crypto-monnaie, Ethereum, qui permet de stocker plus que des données de transaction sur une chaîne de blocs.

Il a acheté Ether, le jeton numérique associé à Ethereum, lors d’une grande vente en 2015. Grâce à une augmentation astronomique du prix de Ether et à une vente bien opérée l’année précédente avant son effondrement, il est devenu assez riche pour financer son rêve.

Ethereum est, selon lui, ce qui fait de sa communauté plus qu’un projet immobilier gigantesque. Comprendre pourquoi nécessite plus qu’un peu d’imagination. Et la foi. Chaque résident et chaque employé aura des quantités de données à une adresse Ethereum, qu’il utilisera pour voter sur les mesures locales et conserver ses données personnelles.

Jeffrey Berns pense que Ethereum donnera aux gens un moyen de contrôler leur identité et leurs données en ligne sans impliquer aucun gouvernement ou aucune entreprise.

C’est un point de vue largement partagé dans la communauté des Blockchains, mais la question de savoir si l’une d’entre elles peut fonctionner dans le monde réel est importante. La plupart des sociétés de blockchain n’ont pas réussi à gagner du terrain et les réseaux Ethereum et Bitcoin ont eu du mal à gérer un trafic même modéré.

Jeffrey Berns pense que l’un des gros problèmes est la sécurité. Les gens ont été traumatisés par la détection de clés privées nécessaires pour accéder à un portefeuille Bitcoin ou Ethereum.

Il souhaite résoudre ce problème avec un système personnalisé dans lequel les clés privées des utilisateurs sont stockées sur plusieurs appareils numériques, dans des coffres-forts, de manière à ce qu’un seul appareil ne puisse pas accéder aux clés. Il a déjà acheté des voûtes enfouies dans les montagnes suédoises et suisses, et envisage de construire des voûtes supplémentaires dans les montagnes du Nevada.

Selon Jeffrey Berns, l’autre problème qui a freiné Ethereum est le manque de laboratoires dans le monde réel. Il espère que sa terre du Nevada changera cela.

« Ce sera soit la chose la plus importante de tous les temps, soit le crash le plus spectaculaire de l’histoire de l’humanité », a-t-il déclaré. «Je ne sais pas lequel. Je crois que c’est le premier, mais dans tous les cas, ce sera une sacrée promenade ».

https://www.nytimes.com/2018/11/01/technology/nevada-bitcoin-blockchain-society.html