Etienne Bilgo, co-auteur de l’article, observe l’un des bassins de reproduction dans la MosquitoSphere où les chercheurs ont découvert qu’une simple application d’un champignon transgénique sur une feuille noire suspendue réduisait les populations de moustiques de plus de 99 % (Crédit : Oliver Zida)
Un champignon génétiquement modifié conçu pour réduire en toute sécurité les populations de moustiques qui propagent le paludisme a, pour la première fois, été testé avec succès en dehors des conditions de laboratoire dans un environnement de village simulé au Burkina Faso, Afrique de l’Ouest. L’essai a décimé la population cible de moustiques en seulement 45 jours, ouvrant la voie à d’autres essais en milieu ouvert.
Le projet a été inspiré par l’observation que les spores de champignons peuvent atterrir à la surface d’un insecte et finalement infecter, ou tuer, son hôte. En termes d’efficacité, les spores de champignons ne sont pas le meilleur moyen de tuer les moustiques. Dans les scénarios du monde réel, il faut généralement pas mal de spores pour finalement abattre un moustique.
Les chercheurs ont donc travaillé pour surcharger la toxicité d’un type de champignon baptisé Metarhizium pingshaensei, un tueur naturel de moustiques porteurs de maladies, dont Anopheles gambiae et Aedes aegypti. Le champignon a été génétiquement modifié pour exprimer les toxines du scorpion du désert nord-africain et de l’araignée des Blue Mountains d’Australie.
Des tests antérieurs ont montré que le champignon était efficace pour tuer les moustiques ciblés, mais surtout qu’il n’était pas nocif pour d’autres espèces comme les abeilles domestiques. Le champignon sait très bien ne pénétrer que spécifiquement les moustiques et ignorer les autres espèces.
« Ces champignons sont très sélectifs « , affirme Raymond St. Leger, coauteur de la nouvelle recherche. « Ils savent où ils sont grâce aux signaux chimiques et à la forme des traits sur le corps d’un insecte. La souche avec laquelle nous travaillons aime les moustiques. Lorsque ce champignon détecte qu’il est sur un moustique, il pénètre dans la cuticule du moustique et pénètre dans l’insecte. Ça n’ira pas jusque-là pour d’autres insectes, alors c’est sans danger pour des espèces bénéfiques comme les abeilles. »
Ce nouvel essai a testé les champignons dans un environnement extérieur contrôlé dans une zone rurale du Burkina Faso où le paludisme est endémique. Une grande structure grillagée a été construite, baptisée la MosquitoSphere. À l’intérieur de la structure se trouvaient trois huttes, avec trois scénarios simulés différents. Une hutte ne contenait pas de champignons, une autre contenait des champignons non issus du génie génétique, et la dernière hutte contenait les champignons issus du génie génétique.
À l’intérieur de chaque hutte, 1 000 mâles adultes et 500 femelles adultes ont été relâchés et, pendant les 45 jours suivants, les chercheurs ont compté le nombre d’insectes chaque jour. Après 45 jours, il n’y avait plus que 13 moustiques adultes vivants dans la hutte avec le champignon transgénique, ce qui est un nombre insuffisant pour qu’un essaim nécessaire à la reproduction puisse être créé. En comparaison, il y avait 455 moustiques dans la hutte avec les champignons non modifiés génétiquement, et 1 396 moustiques dans la hutte sans champignon du tout.
« Le simple fait d’appliquer le champignon transgénique sur une feuille que nous avons accrochée à un mur dans notre zone d’étude a provoqué l’écrasement des populations de moustiques en 45 jours « , explique Brain Lovett, auteur principal de la nouvelle étude. « Et il est aussi efficace pour tuer les moustiques résistants aux insecticides que les moustiques non résistants. »
Contrairement à d’autres méthodes plus agressives telles que les collectes de gènes, qui infectent les moustiques avec des gènes de stérilité modifiés pour littéralement conduire une population locale à l’extinction, cette technologie est conçue pour réduire temporairement des populations spécifiques et arrêter des flambées de paludisme plus larges. Les chercheurs suggèrent de faire preuve de prudence dans l’avenir, bien sûr, et il faudra respecter les points de repère réglementaires avant que le champignon ne soit testé en milieu ouvert.
