Un nouveau système utilise un mélange de lumière LED et de colorant chimique pour détecter les signes avant-coureurs de la carie dentaire.
Une carie est un signe assez clair de problèmes dentaires, mais il existe des signes avant-coureurs avant que ces minuscules ouvertures ne commencent à apparaître. Un dispositif optique récemment mis au point est conçu pour révéler les zones à risque de nos dents en détectant les points chauds de forte acidité dans la plaque dentaire, là où les conditions sont réunies pour que la carie s’installe.
La plaque dentaire peut commencer à se former sur nos dents lorsque nous consommons beaucoup de sucre ou d’amidon et que nous négligeons de l’éliminer par un brossage adéquat. Le sucre et l’amidon restant en place, les bactéries commencent à s’en nourrir et forment la plaque, un revêtement clair et collant qui durcit avec le temps. Si nous continuons à manger, les acides contenus dans la plaque commencent à ronger l’émail des dents et l’érosion s’installe.
Des scientifiques de l’université de Washington ont cherché à se faire une idée plus précise des premiers stades de ce processus, et à offrir des possibilités d’intervention.
« La plaque dentaire contient de nombreuses bactéries qui produisent de l’acide lorsqu’elles interagissent avec le sucre contenu dans nos aliments », explique Manuja Sharma, auteur principal de l’étude, « Cet acide est à l’origine de la corrosion de la surface des dents et, finalement, des caries. Donc, si nous pouvons capturer des informations sur l’activité acide, nous pouvons avoir une idée de la façon dont les bactéries se développent dans le biofilm dentaire, ou plaque dentaire. »
La solution de l’équipe commence par un colorant chimique approuvé par la FDA qui est appliqué sur les dents. Une lumière LED est ensuite appliquée par le biais d’une sonde optique spécialement conçue à cet effet, qui interagit avec ce colorant, créant des réactions fluorescentes que la sonde retransmet ensuite à un boîtier central. Le système, que l’équipe a appelé O-pH, donne alors une mesure numérique des niveaux de pH, ou de l’acidité, de la plaque dentaire examinée.
Le système O-pH mesure les niveaux de pH pour détecter les signes avant-coureurs de la carie.
La démonstration du système a été faite dans le cadre d’une étude portant sur 30 patients âgés de 10 à 18 ans, choisis en grande partie parce que l’émail des dents des enfants est beaucoup plus fin que celui des adultes et qu’il est donc important de détecter rapidement l’érosion due à une acidité élevée. L’équipe a vérifié les performances du système en mesurant les niveaux de pH avant et après les rinçages au sucre et le nettoyage dentaire professionnel, et en calculant le différentiel de pH qui en résulte.
Dans un cas, l’équipe a modifié le système pour produire des images par le biais d’un endoscope à fibre optique à balayage multimode, qui a été utilisé pour produire une carte thermique du différentiel de pH d’un sujet. La version clinique nécessite encore un peu de travail, mais c’est l’objectif final pour les scientifiques. L’espoir est que les dentistes puissent utiliser cette technologie dans le cadre des soins de routine, en générant des images qui révèlent les points chauds d’acidité élevée lorsque le patient s’assoit pour la première fois sur le fauteuil.
« Le dentiste rince les dents avec une solution de colorant fluorescent insipide, puis les scanne optiquement pour détecter les zones de forte production d’acide où l’émail se déminéralise », explique Eric Seibel, auteur principal de l’étude.
Il y a d’abord quelques problèmes à régler, comme l’incapacité du système, dans sa forme actuelle, à mesurer systématiquement le même endroit sur chaque dent. L’équipe doit également mener des études plus larges pour démontrer comment il pourrait être utilisé pour le diagnostic dans un cadre clinique, mais elle estime que le système O-pH constitue la base d’un moyen non invasif de mesurer le pH dans la plaque dentaire.
« Nous avons besoin de plus de résultats pour montrer son efficacité pour le diagnostic, mais il peut certainement nous aider à comprendre quantitativement certains aspects de votre santé bucco-dentaire », a déclaré Manuja Sharma. « Elle peut également contribuer à éduquer les patients sur les effets du sucre sur la chimie de la plaque dentaire. Nous pouvons leur montrer, en direct, ce qui se passe, et c’est une expérience dont ils se souviendront et qui leur fera dire, OK, très bien, je dois réduire ma consommation de sucre ! »
