Un ancien fondateur de scooter a levé 5 millions de dollars pour construire des centres de données d’IA en orbite, là où le soleil ne se couche jamais.
Le financement de pré-amorçage d’Orbital, mené par le speedrun a16z, finance un vol de démonstration de SpaceX en 2027 et un pari risqué : une constellation de satellites informatiques à énergie solaire qui échappent aux limites de puissance et de refroidissement de la Terre.
L’intelligence artificielle est confrontée à des problèmes d’autonomie et de capacité de stockage sur Terre. Une start-up de Los Angeles entend résoudre ces deux problèmes en quittant la planète.
Orbital, une entreprise d’infrastructures spatiales construisant des centres de données d’IA en orbite terrestre basse, a levé 5 millions de dollars lors d’un tour de pré-amorçage sursouscrit mené par a16z speedrun, avec une longue liste d’investisseurs en capital-risque à ses côtés.
Ces fonds financent Pathfinder, sa première démonstration technologique en orbite, qui devrait embarquer une charge utile GPU à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX en 2027, ainsi que les premières phases de développement d’Orbital-1, que l’entreprise présente comme son premier satellite de calcul dédié. Son fondateur et PDG, Euwyn Poon, a auparavant cofondé Spin, une entreprise de trottinettes électriques.
Le constat est alarmant : la consommation mondiale d’électricité des centres de données devrait plus que doubler d’ici 2030 pour atteindre environ 945 térawattheures, soit l’équivalent de la consommation annuelle du Japon. Sur le terrain, la saturation des réseaux électriques, les problèmes de refroidissement, la rareté des terrains et les difficultés d’obtention des permis constituent autant de freins à la construction de nouveaux centres.
La solution d’Orbital consiste à placer les ordinateurs là où ces contraintes s’atténuent : en orbite, l’énergie solaire est continue sur la bonne orbite, et la chaleur résiduelle se dissipe dans le vide spatial au lieu de nécessiter de l’eau et des ventilateurs.
« Le soleil est la source d’énergie la plus abondante et la plus accessible de l’univers, et pourtant, nous commençons à peine à l’exploiter », a déclaré Euwyn Poon. « Nous construisons des centres de données d’IA en orbite, où l’énergie solaire est continue et la chaleur se dissipe dans le vide spatial. Les progrès réalisés dans les infrastructures de lancement font de cela une réalité imminente, et non de la science-fiction. »
L’innovation d’Orbital réside dans son architecture. Plutôt que d’assembler une structure gigantesque dans l’espace, l’entreprise prévoit de répartir la puissance de calcul sur de nombreux petits satellites déployables indépendamment, une constellation qu’elle peut faire évoluer satellite par satellite. Le matériel est conçu autour des GPU Vera Rubin de Space1, annoncés par Nvidia, et vise l’inférence IA, le segment de la demande de calcul qui connaît la croissance la plus rapide.
Les satellites de production sont conçus pour une puissance de calcul de 100 kilowatts chacun, avec une vision à long terme de plus de 100 000 satellites fournissant plus de 10 gigawatts, soutenus par une usine d’assemblage à Los Angeles que la société appelle Factory-1.
Cette vision se heurte à un secteur concurrentiel et sceptique. Starcloud a déjà levé 170 millions de dollars pour une valorisation de 1,1 milliard de dollars et a exécuté un modèle de langage en orbite ; SpaceX a déposé une demande d’autorisation pour lancer jusqu’à un million de satellites de centres de données ; et Google paie SpaceX pour des services de calcul orbital .
Au regard de ces bilans, 5 millions de dollars représentent une erreur d’arrondi, et le premier appareil d’Orbital ne volera pas avant 2027.
Les plus grandes incertitudes sont d’ordre physique, et non financier. Même SpaceX, dans son document pré-IPO , a averti que les centres de données orbitaux dédiés à l’IA reposent sur des « technologies non éprouvées » et pourraient ne jamais atteindre la viabilité commerciale. Les scientifiques insistent d’ailleurs sur les contraintes thermodynamiques : dissiper de la chaleur dans le vide est extrêmement difficile, nécessitant environ 1 200 mètres carrés de radiateur, soit l’équivalent de quatre courts de tennis, pour évacuer un seul mégawatt.
La conception distribuée d’Orbital vise en partie à contourner précisément ces limitations thermiques et de fabrication.
Pour l’instant, Orbital représente un petit investissement, un créneau de covoiturage dans deux ans et une idée immense. La question de savoir si les centres de données orbitaux deviendront une infrastructure réelle ou resteront de simples projets dépend de phénomènes physiques et économiques que personne n’a encore résolus.
Mais comme la demande en énergie de l’IA dépasse celle du réseau électrique, les investisseurs sont de plus en plus disposés à financer des projets ambitieux, au sens propre du terme.
https://thenextweb.com/news/orbital-5m-pre-seed-ai-data-centres-space