Pierre, parchemin ou verre gravé au laser ? Des scientifiques découvrent une nouvelle façon de préserver les données pendant 10 000 ans
Les disques durs et les bandes magnétiques ont une durée de vie limitée, mais le stockage sur verre développé par Microsoft pourrait durer des millénaires. Certaines cultures utilisaient la pierre, d’autres le parchemin. Certaines ont même, pendant un temps, utilisé des disquettes. Aujourd’hui, des scientifiques ont mis au point une nouvelle méthode pour préserver les données archivées, qui, selon eux, pourrait durer des millénaires : la gravure laser sur verre.
Des photos personnelles conservées toute une vie aux documents commerciaux, en passant par les informations médicales, les données de recherche scientifique, les archives nationales et les données patrimoniales, les informations à préserver pendant de très longues périodes ne manquent pas.
Mais un problème subsiste : le stockage à long terme des médias numériques – notamment dans les centres de données qui sous-tendent le cloud – repose actuellement sur des bandes magnétiques et des disques durs, dont la durée de vie est limitée. Cela implique des cycles répétés de copie sur de nouvelles bandes et de nouveaux disques.
Des experts de Microsoft à Cambridge affirment avoir mis au point une méthode de stockage de données à long terme basée sur le verre.
« Il possède une durabilité et une longévité incroyables. Une fois les données en sécurité à l’intérieur du verre, elles sont préservées pendant très longtemps », a déclaré Richard Black, directeur de recherche du projet Silica.
Dans un article publié dans la revue Nature , Black et ses collègues expliquent le fonctionnement du système : les données, sous forme de bits, sont transformées en groupes de symboles, lesquels sont ensuite encodés sous forme de minuscules déformations, ou voxels, à l’intérieur d’une plaque de verre grâce à un laser femtoseconde. Black précise qu’il est possible de réaliser plusieurs centaines de couches de ces voxels dans une épaisseur de verre de seulement 2 mm.
Le système utilise une seule impulsion laser pour créer chaque voxel, ce qui le rend extrêmement efficace. En divisant le laser en quatre faisceaux indépendants écrivant simultanément, l’équipe affirme que cette technologie permet d’enregistrer 65,9 millions de bits par seconde.
Les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient stocker 4,84 To de données dans un morceau de verre de silice fondue de 12 cm² et de 2 mm d’épaisseur – soit environ la même quantité d’informations que celles contenues dans 2 millions de livres imprimés, comme le note un article d’accompagnement rédigé par des chercheurs chinois.
L’équipe a également mis au point une méthode pour créer des voxels dans du verre borosilicaté, le matériau utilisé par la marque Pyrex.
« C’est beaucoup plus courant, beaucoup moins cher et plus facile à fabriquer », a déclaré Black.
Une fois écrits, les voxels peuvent être lus en balayant le verre sous un microscope automatisé équipé d’une caméra afin de capturer des images de chaque couche. Ces images sont ensuite traitées et décodées à l’aide d’un système d’apprentissage automatique.
« Toutes les étapes, y compris l’écriture, la lecture et le décodage, sont entièrement automatisées, ce qui permet un fonctionnement robuste et sans effort », écrit l’équipe.
Ils ajoutent que le système de stockage de données est très stable, des expériences suggérant que les déformations créées par le laser persisteraient pendant plus de 10 000 ans à température ambiante.
Black a toutefois indiqué que cette technologie avait peu de chances de se retrouver dans un bureau à domicile, précisant que le système était plutôt destiné aux grandes entreprises du cloud.
Melissa Terras, professeure de patrimoine culturel numérique à l’Université d’Édimbourg, qui n’a pas participé à ces travaux, a salué l’étude.
« Tout type de stockage permettant une gestion à long terme des informations numériques est prometteur, surtout si le support est inerte et a le potentiel de durer sans entretien particulier », a-t-elle déclaré.
Mais, a-t-elle ajouté, des difficultés potentielles subsistent – notamment celle de savoir si les instructions et la technologie permettant de lire le verre resteront disponibles pour les générations futures.
Un autre problème se pose : le déploiement à grande échelle de Silica nécessiterait des investissements considérables. « Nous ne vivons pas une période où l’industrie ou la politique choisissent de construire une infrastructure capable de répondre aux besoins d’information des générations futures », a déclaré Terras.
« Je recommanderais que, si cela nous préoccupe, nous consacrions nos maigres ressources à réparer les dégâts causés par les cyberattaques contre la British Library , afin de garantir que les informations que nous possédons déjà dans des formats connus soient préservées et accessibles aux utilisateurs, aujourd’hui et à l’avenir. »
https://www.theguardian.com/technology/2026/feb/18/scientists-new-way-preserve-data-microsoft
https://www.microsoft.com/en-us/research/blog/project-silicas-advances-in-glass-storage-technology/