Étiquette : Le nouveau robot d’Amazon a le sens du toucher

Amazon vient de dévoiler son tout nouveau robot d’entrepôt, Vulcan , doté d’un « sens du toucher ». Conçu pour ranger délicatement les articles grâce à une préhension sensible à la pression et à l’intelligence artificielle (IA), Vulcan est actuellement testé dans deux usines Amazon, à Spokane (État de Washington, États-Unis) et à Hambourg (Allemagne).

Ce robot s’inscrit dans l’investissement à long terme d’Amazon dans l’automatisation des entrepôts. La question inévitable qui revient toujours est : des robots comme celui-ci remplaceront-ils les travailleurs humains ? En bref, pas encore, et probablement pas complètement. En fait, Vulcan illustre bien comment la robotique est conçue pour travailler avec les humains, et non contre eux.

Vulcan est conçu pour aider les manutentionnaires à ranger les articles, c’est-à-dire à les placer dans des bacs de stockage (appelés pods) avant leur prélèvement, leur emballage et leur expédition. Les préparateurs travaillent souvent à différentes hauteurs lors du rangement, avec des flexions, des mouvements d’extension et des montées d’escaliers répétés.

Amazon a divisé l’espace de travail en zones : la zone « genoux et fentes » (hauteur basse), la zone « puissance » (hauteur moyenne) et la zone « échelle » (hauteur haute). Vulcan est conçu pour fonctionner dans les zones les plus basses et les plus hautes, celles où l’effort physique est le plus intense, afin de réduire les risques de blessures et d’améliorer l’efficacité.

Le « sens du toucher » provient de la pince sensible à la force de Vulcan. Celle-ci ajuste la force de maintien de chaque objet. Grâce à l’IA, Vulcan peut prédire la force adéquate à utiliser : une pression douce pour les objets mous et spongieux, et plus ferme pour les objets plats ou rigides.

Il utilise également une broche plate astucieuse pour libérer de l’espace à l’intérieur des bacs, emballant les choses plus efficacement, presque comme si vous jouiez à un jeu de Tetris.

Actuellement, Vulcan peut égaler la vitesse d’un ouvrier et fonctionner environ 20 heures par jour. Ses mouvements sont rapides, ce qui lui permet de fonctionner derrière une barrière de sécurité. Cependant, il n’est pas parfait : il ne peut manipuler que des objets pesant jusqu’à 3,6 kg environ et peine à manipuler des objets ronds.

Le nouveau robot Vulcan d’Amazon.

Le facteur humain

Cela signifie-t-il donc moins d’emplois pour les humains ? Les nouvelles technologies suscitent souvent des inquiétudes quant aux pertes d’emplois, et parfois à juste titre. Certains métiers disparaîtront inévitablement avec la banalisation des robots, notamment ceux qui sont ennuyeux, sales ou dangereux . Mais ce n’est qu’un aspect du problème.

D’après des propres recherches et des expériences en robotique, l’automatisation ne supprime généralement pas complètement les emplois, elle les transforme. Amazon insiste sur le fait que Vulcan est introduit non pas pour remplacer du personnel, mais pour réduire la pénibilité physique des tâches répétitives et favoriser des opérations d’entrepôt plus rapides et plus sûres.

Il est important de noter qu’Amazon propose également un programme d’apprentissage en mécatronique et en robotique , une formation gratuite permettant aux employés de se perfectionner et d’accéder à des postes plus techniques, souvent assortis d’une augmentation de salaire pouvant atteindre 40 %. L’entreprise propose également d’autres programmes de perfectionnement .

Même s’il convient également de répéter ici qu’Amazon a fait l’objet de critiques et de plaintes de la part de ses employés concernant ses conditions de travail intensives (Amazon affirme que la sécurité et la santé de ses employés sont sa priorité absolue et que certaines informations inexactes ont circulé), ces types d’initiatives de perfectionnement sont essentielles pour l’avenir du travail dans les environnements qui utilisent des robots.

À mesure que les machines prendront en charge les tâches répétitives, les humains évolueront vers des rôles impliquant l’assemblage, la mise en service, la maintenance, la réparation rapide et, éventuellement, la reconfiguration du système.

En théorie, un entrepôt entièrement automatisé, fonctionnant 24h/24 et 7j/7, semble être un rêve pour les entreprises : pas de pauses, pas de blessures, pas de salaires. Mais en pratique, éliminer complètement les humains de l’atelier est extrêmement risqué. Les robots et les systèmes d’automatisation, en particulier ceux utilisés dans un environnement aussi complexe que la chaîne logistique et de gestion d’entrepôt d’Amazon, peuvent tomber en panne.

Un exemple de robot modulaire reconfigurable.

Si un seul composant du flux de travail tombe en panne – un capteur, un moteur ou un module logiciel – et qu’aucune intervention humaine n’est disponible pour le détecter ou le réparer rapidement, l’ensemble de l’opération peut être paralysé. Dans les environnements à fort volume comme les entrepôts d’Amazon, même une heure d’arrêt peut coûter une fortune.

Maintenir l’implication humaine offre la flexibilité et la réactivité dont dépendent encore les systèmes complexes . C’est un filet de sécurité qu’aucun algorithme ne peut encore remplacer. C’est aussi un moyen de s’adapter rapidement aux changements, ce que l’automatisation rigide ne permet souvent pas.

Vulcan n’est pas le premier robot d’Amazon, et ce ne sera pas le dernier. Les systèmes précédents, comme Sparrow, pouvaient gérer environ 60 % des stocks de l’entreprise. Avec Vulcan, ce chiffre grimpe à 75 %. C’est certes un progrès, mais cela montre aussi les limites de l’automatisation.

Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant qu’un robot puisse égaler la flexibilité, le jugement et l’attention d’un travailleur humain. L’avenir de la robotique dans les entrepôts ne consistera pas à remplacer les humains, mais à travailler à leurs côtés, à alléger les contraintes physiques, à accroître l’efficacité et à créer de nouveaux types d’emplois.

Nous observons déjà des changements dans l’industrie. Les robots modulaires sont construits à partir d’un ensemble de « modules » matériels qui peuvent être combinés et recombinés pour former une machine personnalisée. Cela facilite l’automatisation sur mesure.

Parallèlement, la dépendance vis-à-vis d’un fournisseur unique, où les entreprises s’appuient sur du matériel et des logiciels propriétaires, devient de moins en moins courante. Des entreprises comme Amazon développent de plus en plus leurs propres composants sur mesure pour mieux répondre à leurs besoins opérationnels. L’évolution vers une robotique interne et auto-déployable signifierait que les entreprises auront besoin de davantage de travailleurs techniquement qualifiés, capables d’assembler, de modifier et d’entretenir ces systèmes.

Pour l’instant, Vulcan est un aperçu de ce qui nous attend : des robots plus intelligents, un travail plus sûr et, espérons-le, un avenir où la technologie soutiendra les gens, et non l’inverse.

https://www.aboutamazon.com/news/operations/amazon-vulcan-robot-pick-stow-touch