Avec l’arrivée en Chine des deuxièmes meilleures puces IA de Nvidia, les États-Unis font passer la sécurité au second plan au profit du commerce.
La semaine dernière, le président américain Donald Trump a approuvé les exportations, auparavant interdites, des puissantes puces d’intelligence artificielle (IA) H200 de Nvidia vers la Chine.
En contrepartie, le gouvernement américain recevra 25 % des recettes des ventes, ce qui est devenu une pratique courante de cette administration que de prélever une part des revenus d’une entreprise privée.
Le H200 est le deuxième processeur d’IA le plus puissant de Nvidia. Il est environ six fois plus performant que les puces H20 précédemment disponibles en Chine.
Il ne s’agit pas de gadgets grand public servant à créer le dernier générateur de mèmes de chats ou à vous aider pour le quiz hebdomadaire du pub. Ce sont les moteurs de calcul qui animent les systèmes d’IA avancés pilotant de plus en plus les armes autonomes . Cela inclut les systèmes de navigation des drones, les emplacements de canons automatiques et les algorithmes de ciblage dans la guerre moderne.
Oubliez le monde futuriste des films Terminator et pensez plutôt aux systèmes de ciblage bien réels, basés sur l’IA, déjà déployés , notamment en Ukraine et à Gaza.
Au terme d’une année marquée par une guerre commerciale acharnée entre les États-Unis et la Chine, durant laquelle Trump a imposé des droits de douane sur les produits chinois atteignant jusqu’à 145 %, la décision d’autoriser ces exportations sensibles est stupéfiante.
Ce revirement de politique remet fondamentalement en cause le fonctionnement des contrôles à l’exportation. Il soulève également des questions urgentes pour les alliés des États-Unis, comme l’Australie, pris en étau entre leur dépendance économique vis-à-vis de la Chine et un alignement croissant sur la défense avec des États-Unis de plus en plus imprévisibles.
Comment en sommes-nous arrivés là ?
L’accès aux semi-conducteurs de pointe est crucial dans la course mondiale vers l’intelligence artificielle avancée. En octobre 2022, l’administration Biden a instauré des contrôles stricts à l’exportation de semi-conducteurs . Ces règles visaient les puces d’IA avancées et les équipements de fabrication de puces destinés à la Chine.
Cette approche a été surnommée « petit jardin, haute clôture » (small yard, high fence). L’objectif était de restreindre (d’ériger une « haute clôture » autour de) un nombre restreint de technologies sensibles, tout en permettant des échanges commerciaux plus larges avec la Chine.
L’administration Biden a inscrit 140 entités chinoises sur des listes noires d’exportation . Elle a également restreint l’accès à 24 types d’équipements de fabrication et interdit aux ingénieurs américains d’apporter leur soutien aux usines chinoises de semi-conducteurs de pointe.
Ces mesures ont eu un impact réel. Entre 2022 et 2024, les entreprises chinoises spécialisées en IA ont eu du mal à accéder à la puissance de calcul nécessaire , ce qui les a obligées à innover avec du matériel plus ancien.
Gros plan d’une plaquette de silicium, utilisée dans la fabrication des semi-conducteurs. RITCHIE B. TONGO/EPA
Une stratégie différente
L’approche de Trump est fondamentalement différente. En juillet, son administration a autorisé Nvidia à vendre des puces H2O à la Chine en échange de 15 % des revenus. Cette décision a été largement perçue comme une concession à la Chine, liée aux négociations sur l’accès des États-Unis aux terres rares.
La dernière décision de Trump d’approuver l’exportation vers la Chine des puces H200, bien plus puissantes, témoigne de son abandon des règles en matière de commerce .
Les décisions stratégiques en matière de sécurité se transforment en « accords » transactionnels où tout a un prix.
La guerre contre l’IA est déjà là.
Les puces d’IA alimentent désormais les systèmes de ciblage, guident les munitions et prennent des décisions en une fraction de seconde sur les champs de bataille du monde entier.
Les forces ukrainiennes utilisent des drones équipés d’IA qui naviguent de manière autonome jusqu’à l’approche finale des cibles, même dans des environnements fortement brouillés, ce qui améliorerait la précision des frappes de 30-50 % à environ 80 %.
Selon un article du Guardian , le système d’IA israélien « Lavender » a identifié 37 000 cibles potentielles liées au Hamas, accélérant les frappes aériennes mais contribuant , semble-t-il, à d’importantes pertes civiles.
L’Armée populaire de libération chinoise déploierait, selon certaines informations, l’intelligence artificielle pour la coordination des essaims de drones, la reconnaissance autonome des cibles et la prise de décision en temps réel sur le champ de bataille.
Le projet Maven du Pentagone synthétise des données satellitaires et de capteurs pour suggérer des cibles que les forces américaines pourraient ensuite détruire.
Ce n’est pas de la science-fiction ; c’est la réalité des champs de bataille d’aujourd’hui.
Un nouveau type de blanchiment
Les semi-conducteurs modernes sont des technologies à double usage. Les mêmes puces qui entraînent les chatbots d’IA peuvent guider les missiles de croisière. Les mêmes microcontrôleurs qui régulent les machines à laver peuvent piloter des drones d’attaque.
Des chercheurs britanniques ont découvert qu’un nombre important de composants étrangers présents dans les drones russes utilisés en Ukraine provenaient des États-Unis et d’Europe.
Certaines puces ont littéralement été récupérées sur des appareils électroménagers . Des réseaux d’approvisionnement russes auraient acheté des puces destinées à la réparation de machines à laver, effacé le nom du fabricant à l’acétone et les auraient insérées dans des drones kamikazes .
Ces composants ont transité par des pays tiers comme l’Inde et le Kazakhstan avant d’arriver chez les fabricants russes.
Interdire les machines à laver ne peut se traduire par une crise économique majeure. Or, ces machines contiennent des microcontrôleurs parfaitement adaptés aux drones militaires. Les contrôles à l’exportation peuvent vite devenir un jeu de taupe complexe, où chaque restriction engendre de nouvelles solutions de contournement.
Le dilemme de l’Australie
Suite à son adhésion au partenariat de sécurité AUKUS, l’Australie a restructuré son régime de contrôle des exportations afin de l’aligner sur les priorités américaines.
L’Australie se trouve toutefois dans une situation délicate. La Chine représente environ 30 % de son commerce total de marchandises. Parallèlement, les États-Unis exigent de plus en plus un alignement de leurs politiques en contrepartie de l’accès à leur technologie de défense.
Quelles conséquences l’assouplissement par les États-Unis des contrôles à l’exportation sur les puces d’IA avancées a-t-il pour l’Australie ? Sommes-nous tenus de suivre le mouvement ? L’adhésion de l’Australie à l’AUKUS reposait sur le partage, par ses partenaires, de points de vue similaires concernant les menaces et sur l’adoption d’une réponse cohérente.
Cependant, la Stratégie de sécurité nationale américaine récemment publiée considère la migration vers l’Europe comme une menace « civilisationnelle » plus importante que la menace militaire russe. De toute évidence, les Australiens ont une vision très différente.
Quand la sécurité devient un moyen de négociation
Les contrôles à l’exportation sont efficaces lorsqu’ils sont cohérents, prévisibles et clairement liés à la sécurité nationale. Ils échouent lorsqu’ils deviennent des monnaies d’échange ou des sources de revenus.
L’accord H200 de Trump transforme la « haute barrière » qui entoure les technologies sensibles en un tourniquet au bon prix.
L’Australie est confrontée à des questions cruciales. Les contrôles à l’exportation alignés sur les États-Unis servent-ils ses intérêts ? Ou bien déléguons-nous notre souveraineté à un partenaire dont les décisions sont de plus en plus arbitraires et opportunistes ?