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Certains experts estiment que l’insuffisance rénale chronique est la première maladie chronique directement liée aux changements climatiques. Une prévention est peut-être possible.

Il y a deux ans, Ignacio, un ouvrier du bâtiment à Houston, a commencé à souffrir fréquemment de maux de tête et de fatigue. Âgé de 40 ans à l’époque, il n’a pas consulté de médecin au départ, faute d’assurance maladie. Sa femme a trouvé une clinique qui acceptait de le recevoir gratuitement.

On lui a diagnostiqué une hypertension et un taux de cholestérol élevé, et on l’a renvoyé chez lui. Quelques heures plus tard, quelqu’un de la clinique a appelé pour lui demander de revenir immédiatement. Comme il ne s’était pas présenté, l’employé de la clinique a rappelé. On lui a alors expliqué qu’il devait se rendre aux urgences car son cœur pouvait lâcher pendant son sommeil.

Ignacio, sans papiers et qui a demandé à ce que son nom de famille ne soit pas mentionné, a reçu un diagnostic d’insuffisance rénale de stade 5 et subit maintenant des dialyses trois fois par semaine, pendant quatre heures à chaque fois.

Une menace souvent négligée – la chaleur – pourrait être à l’origine de l’état d’Ignacio. En effet, certains chercheurs considèrent l’insuffisance rénale chronique comme la première maladie chronique directement liée au changement climatique. Bien qu’il n’existe aucun test clinique permettant de déterminer la cause précise de cette affection , de plus en plus d’éléments indiquent que travailler par forte chaleur endommage progressivement les reins. Ignacio travaille dans le bâtiment au Texas, l’un des États les plus chauds, depuis plus de dix ans.

L’insuffisance rénale chronique a bouleversé la vie et la santé mentale d’Ignacio. Au début, il pensait mourir et s’inquiétait de ce que sa famille deviendrait sans lui ; sa plus jeune fille avait quatre ans lorsqu’il a été diagnostiqué. Il travaillait auparavant entre 70 et 80 heures par semaine, mais ne peut plus en faire que 40.

« C’est comme si je n’avais plus que la moitié de ma vie », a déclaré Ignacio. « Ma vie dépend désormais de cette machine [de dialyse]. »

Les chercheurs s’efforcent encore de comprendre tous les mécanismes par lesquels les fortes chaleurs affectent le corps humain. Au début de ce siècle, des chercheurs travaillant dans les régions chaudes du monde – Amérique centrale, Asie du Sud – ont constaté une augmentation des cas de maladies rénales chez des personnes jeunes et en bonne santé par ailleurs. Nombre d’entre elles ressemblaient à Ignacio : elles n’avaient jamais été diagnostiquées diabétiques ou hypertendues et leur profession les exposait quotidiennement à la chaleur.

Bien qu’ils reconnaissent que la hausse des cas d’IRC puisse avoir de multiples causes, les experts de la santé ont néanmoins conclu qu’il existe un dénominateur commun : la hausse des températures.

En France, après analyse des données du 1er juin au 15 septembre des années 2015 à 2022, une augmentation de 47 % du risque de passage aux urgences pour insuffisance rénale a été observée lorsque les températures dépassent les seuils d’alerte. Une hausse significative du risque était également observée en vigilance orange (42 %) et dans les 3 jours qui suivaient la fin de la vigilance (32 %). En vigilance jaune, le risque augmentait également de 33 %. Les personnes âgées de 65 ans et plus étaient davantage touchées que les personnes plus jeunes par ce risque d’atteinte rénale.

On estime que 700 millions de personnes dans le monde souffrent de maladie rénale chronique. En France, on estime qu’environ 7 à 10% de la population française présente une atteinte rénale. Une partie va évoluer vers une maladie rénale nécessitant un traitement de suppléance (dialyse ou greffe). Cependant, neuf personnes sur dix ne savent pas qu’elles en sont atteintes, ne le découvrant souvent que lorsqu’elles en sont à un stade avancé. « Il n’y a pas de douleur rénale qui accompagne la maladie rénale, donc vous ne savez pas que vous êtes malade », explique Samir Parikh, néphrologue à l’UT Southwestern Medical Center.

Un diagnostic d’ insuffisance rénale de stade 4 ou 5 peut réduire l’espérance de vie d’une personne de 15 à 20 ans, la condamner à la dialyse à vie et perturber ses systèmes immunitaire, endocrinien et circulatoire. Près d’un patient sur quatre ou cinq atteint d’insuffisance rénale chronique souffre d’un trouble dépressif majeur. Les problèmes de santé mentale sont si fréquents chez les personnes dialysées que les recommandations de l’assurance maladie américaine (Medicare) exigent un dépistage de la dépression après 90 jours de traitement, puis au moins une fois par an. En juin, une étude a révélé que le taux de suicide chez les patients dialysés est au moins deux fois supérieur à celui de la population générale.

Bien qu’ils reconnaissent que la hausse des cas d’IRC puisse avoir de multiples causes, les experts de la santé ont néanmoins conclu qu’il existe un dénominateur commun : la hausse des températures.

Georgia Tuma, assistante sociale au sein du South Texas Renal Care Group de San Antonio, explique que la dialyse peut être aussi perturbatrice que la chimiothérapie pour certains patients. « C’est un grand changement, et c’est effrayant », dit-elle. « On perd en autonomie. On devient dépendant des autres. On n’est plus maître de son temps. »

Contrairement à la chimiothérapie, la dialyse peut s’installer durablement. Le soutien apporté au patient peut alors diminuer. « J’aimerais qu’il y ait un soutien communautaire et une implication familiale plus importants », a déclaré Tuma.

Les reins figurent parmi les organes les plus vulnérables à la chaleur. Une  analyse  portant sur plus de 20 millions de passages aux urgences dans la quasi-totalité des comtés américains sur une période de dix ans a révélé que les journées de forte chaleur augmentaient de 30 % la probabilité de consultations aux urgences pour des maladies rénales, un taux seulement dépassé par l’augmentation de 66 % des maladies liées à la chaleur telles que les coups de chaleur et l’épuisement par la chaleur.

Les travailleurs régulièrement exposés à la chaleur — dans le bâtiment, l’aménagement paysager et l’agriculture, par exemple — sont les plus à risque. L’Organisation internationale du travail estime que 26,2 millions de personnes dans le monde souffrent d’insuffisance rénale chronique liée au stress thermique au travail.

Lorsque Bethany Boggess Alcauter a mené une étude pilote sur les néphropathies liées à la chaleur chez les ouvriers du bâtiment au Texas, les résultats l’ont frappée. L’étude, financée par le Southwest Center for Occupational and Environmental Health de UT Health Houston, a suivi 16 travailleurs pendant quelques jours en 2022. L’un d’eux a été admis aux urgences après avoir subi un coup de chaleur.

« Comme l’étude portait sur un échantillon très restreint », a déclaré Boggess Alcauter, « je n’avais pas anticipé ce qui devrait être un événement très rare. »

Boggess Alcauter, directrice de la recherche et des programmes de santé publique au Centre national pour la santé des travailleurs agricoles (National Center for Farmworker Health), une organisation à but non lucratif basée à Buda, avait auparavant collaboré avec La Isla Network, un groupe de recherche à but non lucratif étudiant les maladies rénales chez les jeunes travailleurs agricoles exposés à la chaleur en Amérique centrale et en Asie.

Elle s’est interrogée sur l’impact de la chaleur sur les travailleurs aux États-Unis. Environ la moitié des travailleurs qu’elle a étudiés au Texas présentaient du sang dans leurs urines, et certains avaient des urines brunes, signes de déshydratation sévère. Boggess Alcauter a constaté des signes précoces de lésions rénales chez 12 % des travailleurs.

« Nous savons comment prévenir ce genre de problème, et cela ne coûte presque rien », a-t-elle déclaré. Des mesures simples, comme fournir aux travailleurs de l’ombre, de l’eau et des pauses fréquentes, peuvent contribuer à protéger leurs reins. 

Au cours des dix dernières années, 23 travailleurs du Texas ont déclaré avoir subi des lésions rénales dans le cadre de rapports d’accidents du travail liés à la chaleur déposés auprès de l’OSHA (Occupational Safety and Health Administration). (L’OSHA n’exige le signalement que des blessures graves ; ce chiffre pourrait donc être sous-estimé.)

L’Organisation internationale du travail estime que 26,2 millions de personnes dans le monde souffrent d’insuffisance rénale chronique attribuable au stress thermique lié au travail.

En juin 2023, un ouvrier a commencé à se sentir déshydraté alors qu’il installait des panneaux solaires à Houston. Il a été hospitalisé pour insuffisance rénale aiguë et coup de chaleur.

Deux mois plus tard, deux ouvriers travaillant dans des usines d’intérieur à Waco et Dallas ont été hospitalisés pour déshydratation et insuffisance rénale. Durant l’été 2024, deux autres ouvriers, à San Antonio et Victoria, ont été hospitalisés pour les mêmes raisons. Le premier relevait les compteurs d’eau dans la rue ; le second coulait du béton pour une allée. Ces jours-là, la température a atteint 38 °C à San Antonio et 32 °C à Victoria.

En juin dernier, Tara Johnson, conductrice pour UPS à Arlington, près de Dallas, a passé onze heures dans son camion non climatisé alors que la température atteignait 34 degrés Celsius. Elle livrait un colis dans un immeuble lorsqu’un résident, la voyant pâle et étourdie, a appelé une ambulance. Un médecin a confirmé qu’elle souffrait d’un coup de chaleur et qu’elle devait être hospitalisée pour une insuffisance rénale aiguë. Mme Johnson a été en arrêt maladie pendant un mois. Le deuxième jour de son retour au travail, elle a de nouveau été victime d’un coup de chaleur. Elle a tenu le coup toute la journée, mais s’est effondrée dès son arrivée chez elle. Un médecin l’a de nouveau mise en garde contre les risques pour sa fonction rénale. « J’ai tellement peur d’endommager mes reins », a-t-elle confié.

Malgré les risques évidents, il n’existe aucune norme fédérale relative à la chaleur pour les travailleurs. L’administration du président Joe Biden  en a proposé  une qui obligerait les employeurs à fournir de l’eau potable, des sanitaires, des aires de pause ombragées et à prendre d’autres mesures lorsque la température humide – un indicateur qui tient compte de l’humidité – atteint 80 ou 90 degrés Fahrenheit, selon le type de protection. Des auditions publiques sur cette proposition ont lieu depuis juin, mais son sort reste incertain.

Jusqu’en 2023, les villes d’Austin et de Dallas imposaient des pauses hydratation toutes les quatre heures aux personnes travaillant sous la chaleur. Mais la législature du Texas a annulé ces ordonnances dans le cadre d’une répression contre l’autonomie locale.

Pour protéger les travailleurs vulnérables à la chaleur, le réseau La Isla a mis en place des mesures préventives axées sur l’accès à l’eau, à l’ombre et au repos. Chez les travailleurs des plantations de canne à sucre en Amérique centrale, les pauses obligatoires, les abris, l’accès à de l’eau purifiée enrichie en électrolytes et d’autres précautions ont permis de réduire les lésions rénales aiguës de 94 % et d’accroître la productivité de 10 à 20 %, selon un  rapport de l’Organisation internationale du travail de 2024 .

Depuis trois ans, Jason Glaser, PDG de La Isla Network, s’efforce de promouvoir l’utilisation de ces pratiques aux États-Unis. Cette année, l’organisation s’apprêtait à développer ses partenariats avec les employeurs américains lorsqu’elle a appris qu’elle perdrait les deux tiers de son financement fédéral. Ces coupes budgétaires sont imputables au Département de l’efficacité gouvernementale (DOGE) du président Donald Trump, comme  l’a indiqué M. Glaser dans une lettre publiée en ligne.  Désormais, les actions de l’organisation aux États-Unis sont au point mort.

« Pourquoi les travailleurs agricoles au Nicaragua bénéficient-ils d’une meilleure protection qu’un travailleur au Texas ? », a demandé Glaser lors d’une interview accordée à Public Health Watch.

Par temps chaud , lorsque le corps transpire, les reins filtrent moins de sang afin de conserver les fluides et d’éviter la déshydratation, explique  Zachary Schlader , professeur de kinésiologie à l’Université de l’Indiana à Bloomington, qui étudie l’influence de l’environnement thermique sur le corps humain. Si cette diminution temporaire de la fonction rénale atteint un certain seuil, la personne souffre d’une insuffisance rénale aiguë.

Il y a encore 15 ans, les scientifiques pensaient qu’une baisse de la fonction rénale n’était pas alarmante en soi, explique Schlader, car les reins retrouvaient leur fonctionnement normal une fois la température corporelle revenue à la normale. Mais des études ont depuis démontré que des épisodes répétés, même d’atteinte rénale légère, augmentent considérablement le risque de développer une maladie rénale chronique, c’est-à-dire une perte irréversible de la fonction rénale.

Le changement climatique a prolongé la saison chaude dans de nombreuses régions des États-Unis, ce qui accroît les risques pour les travailleurs. Schlader et d’autres chercheurs  ont constaté  que quelques degrés supplémentaires de température humide suffisent à augmenter le risque d’insuffisance rénale aiguë.

Une  étude publiée en 2018,  portant sur près de 200 travailleurs agricoles en Floride, a révélé qu’un tiers d’entre eux souffraient d’insuffisance rénale aiguë au moins une fois par semaine. Une  étude  parue en 2020 a constaté que le travail agricole doublait presque les risques de développer cette affection. Une  troisième étude , publiée en 2024, a montré que 38 % des ouvriers du bâtiment participant à une étude en Floride avaient souffert d’insuffisance rénale aiguë au travail.

L’insuffisance rénale chronique passe souvent inaperçue au début. Lorsque les symptômes apparaissent — crampes musculaires, nausées ou fatigue —, il est souvent trop tard.

Dans le cadre de sa  thèse de doctorat , Daniel Smith, professeur de sciences infirmières à l’Université de Buffalo et collaborateur du réseau La Isla, a étudié les parcours professionnels de patients dialysés à Atlanta. Il a identifié un groupe de patients dont les antécédents médicaux étaient similaires à ceux d’Ignacio, ouvrier du bâtiment de Houston : ils avaient exercé des métiers exposés à la chaleur, comme la construction ; ils n’avaient jamais souffert de diabète ni d’hypertension ; et ils ont développé une maladie rénale à un âge relativement jeune.

Même certains travailleurs en intérieur, comme ceux employés par les restaurants, étaient exposés à ce risque, a constaté Smith.

« Nous savons que la chaleur est nocive et qu’elle abîme les reins », a-t-il déclaré. Il estime que des mesures de protection tout aussi strictes devraient être exigées dans tous les secteurs d’activité.

Même si la réglementation proposée par l’OSHA sur la chaleur est adoptée, il faudra faire davantage pour protéger les travailleurs du réchauffement climatique rapide, a déclaré Laura Pérez-Boston, directrice de l’organisation Workers Defense Action Fund, une organisation de défense des droits des travailleurs basée à Houston.

« L’implication de la communauté est un élément crucial de l’équation », a-t-elle déclaré. 

« Un avocat extrêmement brillant peut concevoir la plus belle des politiques, mais si personne n’en a connaissance, à quoi bon ? », a déclaré Pérez-Boston.

Boggess Alcauter, du Centre national pour la santé des travailleurs agricoles, a déclaré qu’il fallait présenter un argument économique aux employeurs réticents à l’égard de la réglementation fédérale.

« Ce qui va changer le comportement de l’industrie, c’est si nous pouvons démontrer que les travailleurs sont en réalité beaucoup plus productifs et performants lorsqu’on leur accorde des pauses, des électrolytes et de l’ombre », a-t-elle déclaré.

Le pronostic pour Ignacio, l’ouvrier du bâtiment malade de Houston, n’est pas encourageant.

Il passe douze heures par semaine en dialyse, une procédure qui l’épuise physiquement et moralement. Il travaille toujours dans le bâtiment, et sa femme travaille désormais avec lui, mais leur rêve de vacances en famille est hors de portée.

Il espère une greffe . Il veut retrouver sa vie d’avant et remercie ses trois enfants de l’avoir aidé à garder la tête froide.

« Mes enfants ont été ma principale source de motivation pour lutter contre la dépression », a déclaré Ignacio, « car cette maladie vous fait croire des choses qui ne sont pas vraies. »

https://undark.org/2025/11/05/chronic-kidney-disease-heat-exposure/