Le drone Chaparral d’Elroy utilise six rotors et une batterie pour décoller et atterrir, ainsi qu’un rotor « pousseur » à gaz pour voler d’un point à un autre.
Si votre vision sur l’avenir de l’aviation consiste à se pavaner dans un taxi aérien tout en ricanant devant les nuls qui se dirigent vers la voiture, Elroy Air n’est pas là pour vous aider. Mais si vous rêvez d’un monde logistique fluide, où les fournitures d’urgence, les produits chimiques de lutte contre l’incendie et tous les objets que vous commandez en ligne circulent dans le monde plus vite et moins cher que jamais, 2019 sera peut-être votre année.
« Nous sommes en train de mettre au point un gros drone de fret « , déclare Dave Merrill, PDG d’Elroy. Un qui transportera 225 kg et volera sur 500 km à la fois. L’entreprise a l’intention de commencer les essais cette année et de les mettre en service à l’horizon 2020.
Les ingénieurs en aérospatiale de la startup basée à San Francisco ont passé les deux dernières années à développer ce drone, baptisé Chaparral. Comme la plupart des nouveaux avions proposés aujourd’hui pour le déplacement des personnes et de leurs affaires, il décollera et atterrira verticalement, comme un hélicoptère, en utilisant six rotors. Ceux-ci sont alimentés par une batterie montée près du nez de l’appareil qui ressemble à un catamaran. Lorsqu’il passe en vol horizontal, un septième rotor monté à l’arrière – Elroy l’appelle le « pousseur » – se met au travail, la portance provenant de l’aile de presque 9 m. Ce rotor est propulsé par un moteur à combustion interne à essence qui se trouve près de la queue.
La cargaison n’ira pas à l’intérieur du Chaparral lui-même, mais dans une nacelle attachée sur le ventre de l’avion. Lorsqu’il se présente, le Chaparral utilise un mécanisme de préhension pour saisir la nacelle, la treuiller jusqu’à ce qu’elle soit bien en place contre le fuselage, puis l’enclencher.
De cette façon, une nacelle peut être entièrement emballée ou déballée au sol pendant que le drone transporte une nacelle pleine partout où il doit aller. L’idée est de minimiser le temps de rotation, et c’est la même idée qui a conduit Airbus à breveter une idée manifestement absurde pour des cabines d’avion amovibles et interchangeables.
Pour ce qui est de ce qui va à l’intérieur de ces nacelles, Dave Merrill souligne la possibilité de transporter des fournitures humanitaires, comme de la nourriture, de l’eau et du sang. Mais il voit le fret commercial comme la plus grande opportunité, en aidant à déplacer tout ce que vous commandez en ligne : vêtements, livres, gadgets, etc.
Ainsi, bien que le Chaparral puisse entrer dans une zone d’atterrissage de la taille de six places de stationnement, il n’est pas prêt d’atterrir dans votre cour avant. Dave Merrill vise ce qu’il appelle les « jambes internes ». Ainsi, lorsque vous commandez votre nouveau smartphone, un cargo maritime ou un avion cargo le transporte de l’usine en Chine vers les États-Unis, avec un milliard d’autres choses.
Ensuite, Elroy transporterait une partie de ces marchandises jusqu’au centre de distribution le plus proche de chez vous. De là, un véhicule plus petit, peut-être une camionnette, peut-être un robot ressemblant à un grille-pain, apporterait votre colis à votre porte. Dave Merrill dit qu’il a eu beaucoup d’intérêt de la part de clients potentiels.
Comme un concept similaire de Boeing, le modèle d’Elroy pourrait aussi bien fonctionner pour les endroits difficiles d’accès : petites îles, plates-formes pétrolières, zones où l’infrastructure routière est médiocre et endroits touchés par des catastrophes naturelles. « Nous n’avons pas besoin d’un aéroport pour être au point A ou au point B, souligne Dave Merrill.
Elroy devra cependant effectuer beaucoup plus d’essais avant de pouvoir commencer à exploiter son avion dans un service commercial. Ce programme devrait commencer cette année, prouvant progressivement que l’avion est sûr, fiable et aussi capable que l’équipe le dit. Vient ensuite la certification, qui risque d’être un processus long et coûteux. Et puis construire une activité durable dans un marché débordant d’acteurs potentiels. Mais avec une conception relativement simple et un plan d’affaires ciblé, l’entreprise semble repartir sur des bases solides.
A noter que le revendeur chinois JD.com affirme qu’il a construit des drones pour de lourdes charges capables de porter plus d’une tonne. (https://www.infohightech.com/un-geant-chinois-du-commerce-construit-des-drones-de-livraison-capables-de-transporter-jusqua-une-tonne/ )
